Estudo amplo revela: estávamos enganados sobre o jejum

Já bateu aquela preocupação de que pular o café da manhã vai te deixar lento no trabalho? Ou a ideia de jejum intermitente te faz imaginar um dia inteiro mais irritado, disperso e com menos rendimento?

Não ajuda o fato de a publicidade de snacks viver repetindo que “você não é você quando está com fome”, reforçando a crença de que comer o tempo todo é indispensável para manter o cérebro afiado.

Essa mensagem está profundamente entranhada na nossa cultura. O recado é sempre o mesmo: abastecimento constante seria o segredo para seguir alerta e eficiente.

Ainda assim, a alimentação com horário restrito e o jejum intermitente viraram práticas de bem-estar muito populares na última década. Milhões de pessoas aderem buscando benefícios de longo prazo, do controle de peso à melhora da saúde metabólica.

Isso levanta uma pergunta direta: dá para colher as vantagens do jejum sem perder desempenho mental? Para responder, fizemos a revisão mais abrangente até hoje sobre como o jejum afeta a performance cognitiva.

Why fast in the first place?

Jejuar não é só um truque de dieta da moda. Ele aciona um sistema biológico lapidado ao longo de milênios para ajudar os humanos a lidar com a escassez.

Quando comemos com regularidade, o cérebro funciona principalmente com glicose, armazenada no corpo como glicogênio. Mas depois de cerca de 12 horas sem comida, essas reservas de glicogênio começam a se esgotar.

Nesse momento, o corpo faz uma mudança metabólica inteligente: passa a quebrar gordura em corpos cetônicos (por exemplo, acetoacetato e beta-hidroxibutirato), que servem como uma fonte alternativa de energia.

Essa flexibilidade metabólica - antes crucial para a sobrevivência dos nossos ancestrais - hoje vem sendo associada a uma série de benefícios para a saúde.

Alguns dos efeitos mais promissores do jejum vêm de como ele reorganiza processos internos do organismo. Por exemplo, o jejum ativa a autofagia, uma espécie de “equipe de limpeza” celular que remove componentes danificados e os recicla - um processo que se acredita apoiar um envelhecimento mais saudável.

Ele também melhora a sensibilidade à insulina, permitindo que o corpo controle melhor a glicose no sangue e reduzindo o risco de condições como o diabetes tipo 2.

Além disso, as mudanças metabólicas desencadeadas pelo jejum parecem oferecer uma proteção mais ampla, ajudando a diminuir a probabilidade de desenvolver doenças crônicas frequentemente ligadas ao excesso de alimentação.

What the data showed

Esses benefícios fisiológicos tornaram o jejum atraente. Mas muita gente ainda evita tentar por medo de que, sem uma oferta constante de comida, a performance mental despenque.

Para esclarecer isso, realizamos uma meta-análise - um “estudo de estudos” - reunindo toda a pesquisa experimental disponível que comparava o desempenho cognitivo das pessoas quando estavam em jejum versus quando estavam alimentadas.

Nossa busca identificou 63 artigos científicos, representando 71 estudos independentes, com uma amostra combinada de 3.484 participantes avaliados em 222 medidas diferentes de cognição. As pesquisas cobriram quase sete décadas, de 1958 a 2025.

Depois de agregar os dados, a conclusão foi clara: não houve diferença significativa no desempenho cognitivo entre adultos saudáveis em jejum e adultos saudáveis saciados.

As pessoas foram igualmente bem em testes que mediam atenção, memória e função executiva, independentemente de terem comido recentemente ou não.

When fasting does matter

Nossa análise, porém, apontou três fatores importantes que podem alterar como o jejum afeta a mente.

Primeiro, a idade pesa. Em adultos, não apareceu queda mensurável no desempenho mental durante o jejum. Já crianças e adolescentes foram pior nos testes quando pularam refeições.

O cérebro em desenvolvimento parece ser mais sensível às oscilações no fornecimento de energia. Isso reforça um conselho antigo: crianças devem ir para a escola com um café da manhã de verdade para apoiar a aprendizagem.

O horário também parece influenciar. Observamos que jejuns mais longos estiveram associados a uma diferença menor de performance entre estar em jejum e estar alimentado. Uma explicação possível é a mudança metabólica para cetonas, que pode restabelecer um fornecimento estável de energia ao cérebro conforme a glicose vai acabando.

O desempenho de pessoas em jejum tendeu a ser pior quando os testes eram feitos mais tarde no dia, sugerindo que o jejum pode amplificar as quedas naturais do nosso ritmo circadiano.

O tipo de teste também fez diferença. Quando as tarefas cognitivas envolviam símbolos ou formas neutras, participantes em jejum se saíram tão bem quanto - ou, às vezes, até um pouco melhor.

Mas quando as tarefas incluíam pistas relacionadas a comida, os participantes em jejum escorregavam. A fome não cria uma “névoa mental” universal, mas nos deixa mais facilmente distraídos quando comida está em foco.

What this means for you

Para a maioria dos adultos saudáveis, os resultados trazem tranquilidade: dá para experimentar jejum intermitente ou outros protocolos sem medo de que sua clareza mental desapareça.

Dito isso, jejum não é uma prática “tamanho único”. É preciso cautela com crianças e adolescentes, cujos cérebros ainda estão em desenvolvimento e que parecem precisar de refeições regulares para render melhor.

Da mesma forma, se seu trabalho exige alerta máximo no fim do dia, ou se você fica frequentemente exposto a tentações e estímulos ligados a comida, o jejum pode ser mais difícil de sustentar.

E, claro, para alguns grupos - como pessoas com condições médicas ou necessidades alimentares específicas - o jejum talvez não seja indicado sem orientação profissional.

No fim, o jejum funciona melhor como uma ferramenta pessoal, e não como uma receita universal. E seus benefícios e desafios vão variar de pessoa para pessoa.

David Moreau, Associate Professor of Psychology, University of Auckland, Waipapa Taumata Rau

This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.