Remédios costumam vir com uma lista intimidadora de possíveis efeitos colaterais, mas o que realmente importa é entender o tamanho do risco. Com que frequência esses eventos acontecem, quão graves podem ser e como eles se comparam ao benefício que o tratamento promete?
Um estudo recente sugere que, no caso de um medicamento específico, esse tipo de pergunta pode ter ficado tempo demais em segundo plano nas últimas duas décadas - e que a mesma falta de atenção talvez ainda esteja deixando pacientes expostos a riscos excessivos com outros fármacos.
O novo trabalho se concentra na finasterida, um medicamento sob prescrição usado por milhões de homens desde os anos 1990. Ela é amplamente indicada para tratar a calvície de padrão masculino e também a hiperplasia prostática benigna, ou seja, o aumento não canceroso da próstata.
Há anos, porém, aparecem sinais de que a finasterida pode afetar o humor, escreve o autor do estudo, Mayer Brezis, nefrologista aposentado e professor de medicina do Hadassah-Hebrew University Medical Center, em Israel.
Apesar do acúmulo de evidências associando o remédio a efeitos psiquiátricos graves - incluindo ansiedade, depressão e suicídio -, os fabricantes e as comunidades médica e regulatória teriam ignorado essas descobertas, em prejuízo da saúde pública, conclui Brezis.
A revisão de literatura abrange oito estudos publicados entre 2017 e 2023 e reúne dados de vários países e diferentes sistemas de informação.
Os resultados indicam que pessoas que usam finasterida têm um risco significativamente maior de transtornos de humor e pensamentos suicidas do que aquelas que não usam.
“Não é mais algo apenas anedótico”, diz Brezis. “Agora vemos padrões consistentes em populações diversas. E as consequências podem ter sido trágicas.”
A agência reguladora dos EUA (FDA) passou a listar depressão como possível efeito colateral da finasterida em 2011 e acrescentou suicidabilidade em 2022, embora pesquisadores já levantassem preocupações desde 2002.
Em um processo relacionado ao suicídio de um usuário de finasterida, relata Brezis, documentos internos da FDA revelaram que especialistas da própria agência haviam recomendado incluir “pensamentos e comportamento suicidas” na bula em 2010.
“A recomendação foi rejeitada pela agência, sem tornar públicas a discussão interna e a justificativa para a decisão final”, escreve Brezis. Ele cita trechos de documentos da FDA mantidos sob sigilo como confidenciais, incluindo estimativas de quantas pessoas poderiam ser afetadas.
“Transparência é crucial quando se lida com conflitos inerentes entre inovação e segurança, progresso e saúde pública”, escreve Brezis.
A FDA havia registrado apenas 18 suicídios associados à finasterida até 2011; ainda assim, considerando o uso global do medicamento, o novo estudo sugere que o total pode chegar a milhares. Em vez de simples subnotificação, Brezis atribui o cenário a “uma falha sistêmica de farmacovigilância”.
Segundo Brezis, isso inclui falhas do fabricante original, a Merck, em conduzir pesquisas de segurança relativamente simples usando análises de bancos de dados, além de reguladores não exigirem esse tipo de estudo do fabricante - ou de não realizarem essas análises por conta própria.
Em 2021, a Merck disse à Reuters: “As evidências científicas não sustentam uma relação causal entre Propecia [nome comercial da finasterida] e suicídio ou ideação suicida, e esses termos não deveriam ser incluídos na rotulagem.”
“A Merck trabalha continuamente com reguladores para garantir que potenciais sinais de segurança sejam cuidadosamente analisados e, quando apropriado, incluídos na bula do Propecia”, afirmou a empresa.
Nenhum dos estudos incluídos na revisão mais recente havia sido iniciado pela Merck ou por reguladores, com uma falta de escrutínio regulatório possivelmente ligada em parte à classificação do medicamento como cosmético.
A eficácia da finasterida contra a queda de cabelo vem da interferência na conversão de testosterona em di-hidrotestosterona (DHT), embora o fármaco também iniba a produção de certos neuroesteroides, como a alopregnanolona, associada à regulação do humor.
Em pesquisas com animais não humanos, a finasterida foi relacionada a efeitos de longo prazo sobre inflamação cerebral e alterações estruturais no hipocampo, uma região do cérebro envolvida em aprendizado, memória e emoção.
Mesmo após a interrupção do uso, efeitos psiquiátricos podem persistir por meses ou anos em uma condição conhecida como “síndrome pós-finasterida”.
Especialistas já explicaram repetidamente como interesses financeiros podem se sobrepor a preocupações com a segurança de medicamentos - o que Brezis suspeita ter ocorrido com a finasterida.
Essa aparente falha de farmacovigilância recai tanto sobre reguladores quanto sobre fabricantes, e o estudo apresenta algumas lições para todas as partes.
Brezis conclui que medicamentos como a finasterida não deveriam ser aprovados a menos que pesquisadores consigam estabelecer claramente sua segurança. E, mesmo depois da aprovação, acrescenta ele, pesquisas contínuas de segurança deveriam ser exigidas por lei para confirmar que a autorização se mantém justificada.
“A lição é que, antes de aprovar um medicamento para o mercado, reguladores deveriam exigir que fabricantes se comprometam a realizar e divulgar estudos analíticos contínuos no pós-aprovação, e essa exigência precisa ser cumprida”, escreve Brezis.
O estudo foi publicado no Journal of Clinical Psychiatry.
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