Especialista alerta que o mundo está ignorando a gripe aviária.

Há uma regra não escrita no mundo editorial - foi o que me disseram -: não escrever sobre a COVID. A nossa capacidade de atenção ficou esgotada depois de meses intermináveis enfiados em sótãos e nos cantos apertados de apartamentos, a olhar para um mundo do qual já não podíamos participar.

Quando o pior passou, muita gente quis encerrar aquele capítulo de vez, como se fosse possível trancá-lo com um cadeado pesado.

Só que, ao fazer isso, também acabamos guardando as lições arrancadas a duras penas: a rapidez com que sistemas se dobram sob pressão; como vinte anos de alertas sobre coronavírus se acumularam sem preparação à altura; e como os próprios mecanismos em que confiamos para nos proteger podem virar a estrutura que sustenta o próximo desastre.

Esse ponto é relevante porque outra ameaça está a ganhar forma: a influenza aviária de alta patogenicidade, conhecida como gripe aviária.

A gripe aviária ainda representa um risco de baixa probabilidade de se tornar sustentada entre humanos. Mas baixa probabilidade não é o mesmo que inofensivo - o vírus segue a causar danos reais e crescentes.

Os vírus H5 são devastadores para aves: 9 milhões morreram diretamente, e centenas de milhões foram abatidas para conter a disseminação. O que assusta é a expansão do alcance do vírus para mamíferos. Até agora, pelo menos 74 espécies de mamíferos, de focas-elefante a ursos-polares, já sofreram episódios de mortalidade em massa.

Esses casos isolados fazem parte de uma mudança mais ampla. Granjas com alta densidade de aves criam as condições ideais para o vírus saltar entre espécies. Nos últimos dois anos, mais de mil rebanhos leiteiros nos Estados Unidos testaram positivo, e fragmentos virais chegaram a ser encontrados no leite - uma via de transbordamento (spillover) que preocupa. Cada salto funciona como um teste para ver onde o vírus consegue firmar novos pontos de apoio.

Na Europa, a tendência também é de alta. Do início de setembro a meados de novembro de 2025, foram encontradas 1.444 aves selvagens infectadas em 26 países, um número quatro vezes maior do que no mesmo período do ano anterior.

Entre humanos, os registos continuam raros: desde 2003, houve apenas 992 infeções confirmadas por H5N1 no mundo, mas com uma taxa de letalidade próxima de 50%. Ainda assim, os números sobem.

Nas Américas, foram contabilizados 75 casos desde 2022 e, em novembro, os Estados Unidos registaram a primeira morte por H5N5 num paciente com problemas de saúde pré-existentes. E, embora a Europa não tenha notificado casos humanos, o Centro Europeu de Prevenção e Controle de Doenças alerta que a ampla circulação do vírus em animais eleva o risco de spillover.

O meu trabalho de pesquisa investiga como alertas se desintegram antes de grandes catástrofes - de choques geopolíticos a falhas de inteligência e acidentes industriais. O desenho repete-se com frequência: quem está na linha de frente percebe algo cedo, mas o sinal vai perdendo força à medida que sobe na hierarquia, diluído por burocracia, interpretações concorrentes ou simples amnésia institucional.

O incêndio recente em Hong Kong é mais um exemplo doloroso. Moradores do conjunto Wang Fuk vinham a apontar, repetidamente, o risco das placas de isopor (poliestireno expandido) que acabaram por pegar fogo com um isqueiro, além de uma rede não certificada e de um padrão de avisos de segurança ignorados muito antes das chamas - mas essas preocupações nunca foram tratadas como prioridade.

As falhas que estudo costumam ter os mesmos pontos cegos: sinais fracos soterrados por ruído, rotinas burocráticas que atrasam ou “amaciam” mensagens desconfortáveis e o impulso político de minimizar problemas que ameaçam narrativas estabelecidas.

Se encararmos o alerta como uma corrente que vai da deteção à decisão, o colapso raramente é total. Alguns elos resistem. Outros emperram exatamente quando mais fazem falta.

A gripe aviária está hoje dentro de uma corrente desse tipo. A capacidade técnica de identificar mudanças existe: veterinários, virologistas e sistemas de vigilância estão a captar sinais, sequenciar vírus e registar surtos.

O problema é que a infraestrutura desenhada para travar o vírus cedo está a desgastar-se. Agências que mapeavam o terreno das ameaças emergentes de pandemias foram esvaziadas: orçamentos encolheram, equipas desapareceram.

A vigilância da gripe aviária perde fôlego

Um estudo com 31 países europeus concluiu que a COVID expôs uma “lacuna crítica de preparação” e defendeu indicadores padronizados e dados abertos como base de qualquer resposta futura. O novo plano pré-pandemia da União Europeia é um passo importante, mas não consegue esconder as fragilidades da monitorização e da resposta no dia a dia, que ainda deixam países expostos.

Do outro lado do Atlântico, cortes orçamentários também colocaram os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) em modo de improviso.

Cientistas norte-americanos alertam que a comunicação federal ficou mais lenta: o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos divulgou poucos dados genéticos sobre o surto em bovinos e outros animais afetados, publicou-os tarde e em formatos pouco úteis para a comunidade científica. O resultado foi limitar a capacidade de acompanhar como o vírus estava a evoluir e a espalhar-se entre rebanhos.

No Reino Unido, a vigilância doméstica também se encontra pressionada: o acesso reduzido à inteligência sanitária europeia e a escassez crónica de veterinários enfraquecem a deteção precoce.

Quando o sinal enfraquece dentro das instituições, ele também perde intensidade para o público - e um aviso fraco quase nunca viaja longe.

Uma sondagem recente deixa isso explícito: a maioria dos norte-americanos nem chega a considerar a gripe aviária uma ameaça credível. Para piorar, os sintomas em humanos podem ser tão leves que passam despercebidos. Um caso num trabalhador do setor leiteiro, no início deste ano, pareceu pouco mais do que uma conjuntivite.

Nada disso significa que uma nova pandemia seja inevitável ou iminente. Autoridades de saúde continuam a avaliar como baixa a chance de um surto eficiente de transmissão de humano para humano. Esses vírus, em geral, não fazem essa transição com facilidade. E não estamos de mãos atadas: hoje há candidatos a vacinas, protocolos mais claros e instituições que aprenderam lições duras após a COVID.

Ainda assim, baixo não é zero. E, se acontecer, o impacto pode ser catastrófico. A maioria das pessoas tem alguma imunidade contra as estirpes sazonais de gripe. Contra H5, é provável que não tenhamos nenhuma.

Além disso, a influenza não se limita aos mais frágeis da forma como a COVID muitas vezes se limitou; epidemias de gripe do passado mataram muitos adultos saudáveis. Para agravar, a própria expertise em saúde tem sido atacada, enfraquecendo a autoridade que deveria transformar sinais em ação.

Também vale lembrar que reduzir risco não depende apenas de grandes decisões nacionais. Medidas de biossegurança em granjas e explorações leiteiras - controlo de acesso, higiene de equipamentos, gestão de dejetos e testes regulares - diminuem oportunidades de salto entre espécies. Do lado do consumo, a orientação sobre segurança alimentar precisa ser clara: leite pasteurizado e carne bem cozida reduzem riscos, enquanto a manipulação de animais doentes sem proteção amplia a exposição.

A comunicação pública é outro elo crítico. Se a informação chega tarde, confusa ou em linguagem inacessível, abre-se espaço para indiferença e desinformação - exatamente o cenário em que alertas se apagam. Transparência de dados, explicações consistentes e apoio a profissionais na linha de frente (inclusive trabalhadores rurais e de abatedouros) ajudam a manter o sinal vivo até onde importa: a tomada de decisão.

Se desviarmos o olhar da ameaça da gripe aviária porque os sistemas ficaram desatentos, subfinanciados e pouco preparados, corremos o risco de repetir o mesmo padrão. E o próximo alarme pode soar tarde demais para alguém poder dizer que não viu a aproximação.

Nikki Ikani, Professora Assistente de Inteligência e Segurança, Universidade de Leiden; Faculdade do Rei de Londres

Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.