Yuka, o Mamute-lanoso, forneceu o RNA mais antigo já sequenciado.

Um mamute-lanoso que viveu e morreu há quase 40.000 anos acabou de render, milénios depois, um feito científico impressionante e inédito.

Yuka, o mamute-lanoso, e o recorde de RNA antigo no permafrost siberiano

A partir de pele e músculo de um mamute (Mammuthus primigenius) chamado Yuka, cujos restos ficaram extraordinariamente preservados no permafrost siberiano, uma equipa de cientistas conseguiu sequenciar RNA antigo com uma idade quase três vezes maior do que o recorde anterior - que vinha de um filhote de lobo com 14.300 anos.

Durante muito tempo, nem sequer estava claro se isso seria viável. O RNA degrada-se notoriamente mais depressa do que o DNA, e o simples facto de fragmentos terem resistido em condições suficientes para permitir o sequenciamento por dezenas de milhares de anos é, por si só, surpreendente.

Ainda mais relevante: como o RNA está ligado à activação de genes, ele abriu uma janela para a biologia em funcionamento de um mamute-lanoso - algo que os cientistas nunca tinham conseguido observar desta forma.

“Com RNA, conseguimos evidência directa de quais genes estavam ‘activados’, oferecendo um vislumbre dos momentos finais de vida de um mamute que caminhou pela Terra durante a última Era do Gelo”, afirma o genomicista Emilio Mármol-Sánchez, primeiro autor do estudo, que estava ligado à Universidade de Estocolmo, na Suécia, durante a investigação. “É um tipo de informação que não se obtém apenas com DNA.”

Por que o RNA conta uma história que o DNA não consegue

Nos últimos anos, a recuperação e o sequenciamento de DNA antigo avançaram enormemente; hoje, o DNA mais antigo sequenciado até agora veio de sedimentos congelados na Groenlândia com cerca de 2 milhões de anos. O RNA, porém, tem uma “vida útil” muito menor, o que torna a sua preservação em restos antigos muito menos provável.

Uma forma simples de entender a diferença é pensar no DNA como um livro de receitas: nele estão os “pratos” - isto é, os genes. Já o RNA seria o conjunto de cópias temporárias dessas receitas, levadas para onde precisam ser usadas, ajudando a executar as funções dos genes.

Depois de cumprir a sua tarefa, o RNA torna-se descartável e precisa degradar-se rapidamente; caso contrário, haveria acumulação de moléculas inúteis no interior das células.

Por isso, enquanto o DNA antigo revela quais genes um organismo possuía, o RNA pode indicar quais genes estavam em uso pouco antes da morte - uma oportunidade única de observar, de maneira indirecta, como um organismo estava a funcionar em vida.

A busca por RNA em mamutes e o papel do Centro de Paleogenética

O autor sénior do estudo, o geneticista evolutivo Love Dalén, do Centro de Paleogenética (Suécia), e os demais pesquisadores suspeitavam que alguns mamutes excepcionalmente bem preservados, encontrados recentemente no permafrost siberiano, poderiam ainda guardar fragmentos de RNA antigo.

Foram recolhidas amostras de tecido de 10 mamutes, que depois foram sequenciadas e comparadas com genomas humanos e de elefantes. Nem todas as amostras, porém, apresentaram RNA detectável. Na prática, apenas 3 de 10 continham fontes confiáveis de RNA antigo - e, em duas delas, os fragmentos eram insuficientes em detalhe para permitir análises mais profundas.

O que o RNA de Yuka revela sobre o momento da morte

Apenas um mamute atingiu o nível necessário: Yuka, um bezerro macho de mamute-lanoso mumificado, que viveu e morreu há cerca de 39.000 anos, descoberto no permafrost siberiano em 2010. Embora o RNA recuperado ainda fosse fragmentado, havia material bastante para inferir o que o corpo de Yuka estava a fazer perto do momento da morte.

Os pesquisadores identificaram RNA associado à contracção muscular e à regulação metabólica sob stress. Isso encaixa-se num cenário já sugerido por um artigo de 2021: com base em danos observados nos restos, os autores propuseram que Yuka teria sido atacado por leões-das-cavernas, fugido e acabado num atoleiro, onde morreu.

microRNA e regulação genética em tempo real na Era do Gelo

O tecido muscular também revelou RNA que não codifica proteínas, incluindo microRNA. Algumas dessas moléculas apresentavam mutações raras que ajudaram a confirmar a sua origem mamute, reduzindo a chance de se tratar de contaminação ou de sinais ambíguos.

“RNAs que não codificam proteínas, como os microRNAs, foram alguns dos achados mais empolgantes que obtivemos”, diz o biólogo molecular Marc Friedländer, da Universidade de Estocolmo e do SciLifeLab.

Segundo ele, os microRNAs específicos de músculo encontrados nos tecidos do mamute são uma evidência directa de regulação génica a acontecer ‘em tempo real’ no passado remoto. É a primeira vez que algo deste tipo é alcançado.

O que muda daqui para a frente: preservação rara, mas possível

O trabalho exigiu extremo cuidado e reforça que a sobrevivência de RNA em restos muito antigos é incomum. Ainda assim, demonstrar que é possível já representa um salto enorme. O caso de Yuka pode até servir como referência para entender quais condições favorecem a preservação de RNA antigo, ajudando a orientar onde vale a pena concentrar esforços em futuras expedições e análises.

Um ponto adicional é que estudos como este dependem de rotinas rigorosas para minimizar contaminação moderna, já que o RNA é abundante no ambiente e tende a degradar-se rapidamente. Procedimentos de limpeza, controlos laboratoriais e a validação por padrões de dano molecular tornam-se decisivos para separar sinais autênticos da Era do Gelo de ruídos contemporâneos.

Para além dos mamutes: vírus de RNA preservados na Era do Gelo

“Os nossos resultados mostram que moléculas de RNA podem sobreviver muito mais tempo do que se pensava”, afirma Dalén. “Isso significa que não só poderemos estudar quais genes estavam ‘activados’ em diferentes animais extintos, como também poderá ser possível sequenciar vírus de RNA, como os da gripe e coronavírus, preservados em restos da Era do Gelo.”

Se essa linha de pesquisa avançar, ela pode abrir caminho para uma paleovirologia mais detalhada - embora também traga desafios: distinguir fragmentos virais reais de sequências semelhantes, reconstruir genomas altamente degradados e, sobretudo, lidar com a raridade dos casos em que o RNA se preserva suficientemente bem.

A pesquisa foi publicada na revista Cell.