Um câncer antes raro está aumentando entre jovens, e especialistas estão intrigados.

O câncer de apêndice é uma doença que, até pouco tempo atrás, era tão incomum que a maioria das pessoas sequer pensava nela. Durante décadas, era o tipo de diagnóstico que muitos médicos viam apenas uma ou duas vezes em toda a carreira - e, quase sempre, em pessoas mais velhas.

Nos últimos anos, porém, surgiu um padrão inesperado e preocupante: o câncer de apêndice está a ser diagnosticado com mais frequência e, cada vez mais, aparece em pessoas na faixa dos 30 e 40 anos - e até mais jovens. Essa mudança tem deixado especialistas intrigados e em busca de explicações.

O que é o apêndice e como o câncer pode surgir ali

O apêndice é uma pequena bolsa em forma de dedo ligada ao intestino grosso. A sua função no organismo ainda é discutida, mas ele é mais conhecido por estar associado à apendicite - uma inflamação dolorosa que, muitas vezes, exige cirurgia de urgência. O que muita gente não sabe é que também pode surgir câncer no apêndice, normalmente sem sinais claros de alerta.

Um estudo recente publicado nos Anais de Medicina Interna mostrou que o número de casos de câncer de apêndice aumentou de forma marcante entre pessoas nascidas após a década de 1970. Na prática, a incidência triplicou - e, em alguns recortes, chegou a quadruplicar - nas gerações mais jovens quando comparadas às pessoas nascidas nos anos 1940.

Embora o total de casos continue baixo (o câncer de apêndice afeta apenas algumas pessoas por milhão por ano), a velocidade desse crescimento chama a atenção. Ainda mais relevante: hoje, cerca de um em cada três diagnósticos ocorre em adultos com menos de 50 anos - uma proporção muito maior do que a observada em outros cânceres do aparelho gastrointestinal.

Possíveis causas: estilo de vida, ambiente e mudanças ao longo das décadas

O motivo exato dessa subida ainda não é conhecido. Mesmo assim, uma das hipóteses mais fortes aponta para transformações profundas no estilo de vida e no ambiente nas últimas décadas.

Desde os anos 1970, as taxas de obesidade aumentaram de forma expressiva. O excesso de peso é um fator de risco reconhecido para vários tipos de câncer, incluindo tumores do sistema digestivo.

Em paralelo, a alimentação também mudou: houve maior consumo de produtos ultraprocessados, bebidas açucaradas e carnes vermelhas ou processadas - itens associados a maior risco de câncer em outras partes do intestino.

A atividade física, por sua vez, diminuiu. Muitas pessoas passam grande parte do dia sentadas, seja no trabalho, seja diante de ecrãs, o que contribui para um conjunto de fatores metabólicos que pode influenciar o risco de doenças crónicas, incluindo alguns cânceres.

Outra possibilidade é a exposição a fatores ambientais que gerações anteriores não enfrentaram na mesma intensidade. A industrialização da produção de alimentos, o uso disseminado de plásticos e substâncias químicas, além de alterações na qualidade da água, podem ter algum papel. No entanto, as evidências ainda são iniciais e não permitem conclusões firmes.

Difícil de detectar: por que o câncer de apêndice passa despercebido

O que torna o câncer de apêndice particularmente desafiador é a dificuldade de o identificar precocemente. Diferentemente do câncer de cólon, que pode ser encontrado mais cedo por meio de colonoscopias de rastreamento, o câncer de apêndice costuma passar “por baixo do radar”.

Quando existem sintomas, eles tendem a ser pouco específicos e fáceis de minimizar: dor abdominal leve, inchaço (distensão abdominal) ou mudanças no hábito intestinal - queixas comuns em inúmeras condições benignas. Por isso, muitos casos só são descobertos depois de uma cirurgia feita por suspeita de apendicite, momento em que, frequentemente, já se perdeu a oportunidade de uma intervenção mais precoce.

Apesar do aumento de diagnósticos, não existe teste de rastreamento de rotina para câncer de apêndice. A doença é rara demais para justificar rastreamento em massa, e o próprio apêndice nem sempre é fácil de visualizar com exames de imagem padrão ou com endoscopia. Na prática, isso exige atenção redobrada tanto de pacientes quanto de profissionais de saúde.

Se uma pessoa apresenta sintomas abdominais persistentes ou fora do habitual - especialmente com menos de 50 anos - é importante não ignorar. Investigar mais cedo e tratar rapidamente pode fazer diferença relevante nos resultados.

Um fenómeno mais amplo no trato gastrointestinal

O aumento de câncer de apêndice em adultos jovens parece encaixar-se num movimento mais amplo observado noutros cânceres gastrointestinais, como os de cólon e estômago. Esses tumores também têm sido diagnosticados com maior frequência antes dos 50 anos, o que sugere a presença de fatores de risco partilhados.

As razões para essa virada são complexas e provavelmente envolvem uma combinação de genética, estilo de vida, ambiente e, possivelmente, alterações no microbioma intestinal - o conjunto de bactérias que vive no intestino e interage com o nosso organismo.

Nas últimas décadas, os antibióticos passaram a ser usados com mais frequência, tanto na medicina quanto na agropecuária. Esse uso amplo pode modificar o equilíbrio das bactérias intestinais, o que, em tese, pode influenciar o risco de câncer.

Alguns estudos recentes levantam a hipótese de que a exposição a antibióticos no início da vida possa ter efeitos duradouros sobre o sistema digestivo, mas ainda são necessárias mais pesquisas para confirmar essa ligação.

Tipos de tumor e o que acontece após a cirurgia (informação adicional)

Outro ponto importante é que “câncer de apêndice” pode incluir diferentes tipos de tumores, com comportamentos distintos - por exemplo, tumores mucinosos e tumores neuroendócrinos, entre outros. Isso ajuda a explicar por que alguns casos evoluem lentamente e outros podem espalhar-se para a cavidade abdominal, exigindo estratégias terapêuticas mais complexas.

Como muitos diagnósticos surgem após uma apendicectomia, o exame anatomopatológico (análise do tecido retirado) torna-se crucial. Ele define o tipo tumoral, a extensão e sinais de agressividade - informações que orientam se a cirurgia foi suficiente ou se será necessário ampliar o tratamento, como nova cirurgia, quimioterapia e seguimento mais rigoroso.

O que fazer agora: prevenção, vigilância e pesquisa

Por enquanto, a orientação mais prática é investir em prevenção e consciência. Manter um peso saudável, seguir uma alimentação equilibrada rica em frutas, legumes, verduras e cereais integrais, e permanecer fisicamente ativo são atitudes que reduzem o risco de vários cânceres.

Evitar tabaco e limitar o consumo de álcool também é importante. Essas medidas não garantem proteção contra câncer de apêndice, mas são estratégias comprovadas para a saúde geral e para reduzir riscos oncológicos em múltiplos órgãos.

Pesquisadores trabalham para esclarecer por que o câncer de apêndice está a crescer tão rapidamente em gerações mais novas. Entender as causas será essencial para desenvolver melhores formas de prevenir, detectar e tratar essa doença rara - mas cada vez mais relevante.

Enquanto isso, aumentar a consciencialização entre profissionais de saúde e a população é fundamental. Ao reconhecer sinais persistentes e agir quando algo não parece certo, é possível melhorar as hipóteses de identificar o câncer de apêndice mais cedo e oferecer os melhores desfechos possíveis.

A história do aumento do câncer de apêndice é um lembrete de que até doenças raras podem tornar-se mais frequentes quando ambiente e hábitos de vida mudam. Também é um chamado para mais investigação e para que todos prestemos atenção ao corpo, procuremos orientação médica quando algo foge do normal e apoiemos esforços para compreender e enfrentar essa tendência ainda tão intrigante.

Justin Stebbing, Professor de Ciências Biomédicas, Universidade de Ânglia Ruskin

Este artigo foi republicado a partir de A Conversa sob uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em junho de 2025.