Cientistas descobrem momento em que o envelhecimento do corpo acelera.

O tempo passa em linha reta, mas o envelhecimento humano segue um caminho bem menos previsível.

Em vez de uma transição suave e constante, a vida costuma avançar aos trancos: primeiro, o crescimento acelerado da infância; depois, uma fase relativamente estável no início da vida adulta; e, com o avançar das décadas, uma aceleração do envelhecimento.

Um ponto de virada do envelhecimento por volta dos 50 anos

Um estudo identificou um momento de inflexão em que essa aceleração tende a se tornar mais evidente: em torno dos 50 anos.

A partir dessa faixa etária, a velocidade com que tecidos e órgãos envelhecem se intensifica quando comparada às décadas anteriores, segundo uma análise de proteínas em corpos humanos ao longo de uma ampla faixa de idades adultas - e, entre os que declinam mais rapidamente, estão os vasos sanguíneos.

“Com base em alterações proteicas associadas ao envelhecimento, desenvolvemos relógios de idade proteômicos específicos por tecido e caracterizámos trajetórias de envelhecimento ao nível dos órgãos”, escreveu uma equipa liderada por cientistas da Academia Chinesa de Ciências.
“A análise temporal revelou uma inflexão do envelhecimento por volta dos 50 anos, sendo os vasos sanguíneos um tecido que envelhece precocemente e é nitidamente suscetível ao envelhecimento.”

Assista ao vídeo abaixo para um resumo.

Por que mapear proteínas ajuda a entender o envelhecimento

Seres humanos têm uma longevidade notavelmente alta em comparação com a maioria dos outros mamíferos, mas isso cobra um preço. Um deles é a queda progressiva da função dos órgãos, o que aumenta o risco de doenças crónicas à medida que os anos se acumulam.

Ainda sabemos pouco sobre os padrões de envelhecimento em órgãos específicos. Por isso, os autores investigaram como o conjunto de proteínas em diferentes tecidos se altera ao longo do tempo.

“Os nossos resultados estabelecem as bases para uma compreensão do envelhecimento humano ao nível de sistemas, sob a ótica das proteínas”, escreveram os pesquisadores no artigo.

Como o estudo foi feito: doações de órgãos e sete sistemas do corpo

A equipa reuniu amostras de tecido de 76 doadores de órgãos, com idades entre 14 e 68 anos, que morreram em decorrência de traumatismo cranioencefálico acidental. Também foram recolhidas amostras de sangue.

No total, foram 516 amostras provenientes de 13 tecidos, cobrindo sete sistemas do corpo:

• Cardiovascular (coração e aorta)
• Digestivo (fígado, pâncreas e intestino)
• Imunitário (baço e gânglio linfático)
• Endócrino (glândula suprarrenal e tecido adiposo branco)
• Respiratório (pulmão)
• Tegumentar (pele)
• Musculoesquelético (músculo)

Com esse material, os cientistas construíram um catálogo das proteínas presentes nesses sistemas, acompanhando cuidadosamente como os níveis variavam conforme a idade dos doadores aumentava.

Eles relataram ter identificado:

• Proteínas enriquecidas em tecidos e aumentadas em tecidos
• Proteínas comuns a vários tecidos, essenciais para funções biológicas básicas de “manutenção” (housekeeping)

Proteínas ligadas a doenças aumentam com a idade

Ao comparar os resultados com uma base de dados de doenças e genes associados, os pesquisadores observaram que a expressão de 48 proteínas relacionadas a doenças crescia com a idade.

Entre as condições associadas a esses aumentos estavam:

• Doenças cardiovasculares
• Fibrose de tecidos
• Doença hepática gordurosa (esteatose hepática)
• Tumores relacionados ao fígado

O intervalo mais marcante: 45 a 55 anos (aorta em destaque)

As mudanças mais intensas concentraram-se entre 45 e 55 anos.

Nesse período, muitos tecidos passam por uma remodelação proteómica substancial - e as alterações mais evidentes ocorreram na aorta, indicando forte suscetibilidade ao envelhecimento.

O baço também apresentou mudanças persistentes, assim como o pâncreas, órgão abdominal responsável por produzir enzimas e hormonas que o corpo utiliza para quebrar e absorver nutrientes dos alimentos.

Teste em ratos: uma proteína da aorta e sinais de envelhecimento vascular

Para validar a interpretação, os pesquisadores isolaram uma proteína associada ao envelhecimento nas aortas de ratos e a injetaram em ratos jovens para observar os efeitos.

Os animais que receberam a proteína exibiram, em comparação com os não tratados:

• Pior desempenho físico
• Menor força de preensão
• Menor resistência
• Mais dificuldade de equilíbrio e coordenação

Além disso, apresentaram marcadores destacados de envelhecimento vascular.

A força muscular - especialmente a força de preensão manual - influencia a capacidade de lidar com doenças e lesões relacionadas à idade. Um estudo de 2024, realizado na Finlândia, sugere ainda que fatores genéticos que afetam a força muscular podem ter um papel no envelhecimento saudável.

Outros “picos” de envelhecimento já observados

Trabalhos anteriores, conduzidos por uma equipa dos Estados Unidos, apontaram mais dois momentos de aceleração do envelhecimento: por volta dos 44 anos e novamente por volta dos 60 anos.

Nesse estudo:

• O primeiro pico mostrou alterações em moléculas ligadas ao metabolismo de lípidos, cafeína e álcool, além de doença cardiovascular e disfunções em pele e músculo
• O segundo pico foi associado ao metabolismo de carboidratos e cafeína, doença cardiovascular, pele e músculo, regulação imunitária e função renal

O que estes achados mudam: envelhecimento em etapas e intervenções direcionadas

Em conjunto, os resultados do novo artigo reforçam a ideia de que o envelhecimento humano é um processo complexo e em etapas, envolvendo sistemas diferentes em ritmos distintos.

Compreender como o envelhecimento afeta partes específicas do corpo em momentos específicos pode orientar o desenvolvimento de intervenções médicas mais direcionadas, com potencial para tornar esse processo menos pesado ao longo do tempo.

Também vale lembrar que, no caso do sistema cardiovascular, fatores de estilo de vida ao longo dos anos - como qualidade do sono, alimentação, atividade física, tabagismo e controlo de pressão arterial e glicemia - podem influenciar o risco de declínio funcional. Embora o estudo foque em proteínas e não em hábitos, ele ajuda a apontar onde e quando o organismo parece ficar mais vulnerável, oferecendo pistas úteis para prevenção e acompanhamento clínico.

Além disso, a construção de “relógios” biológicos com base em proteínas abre espaço para, no futuro, avaliar a idade biológica de tecidos com mais precisão do que apenas a idade no documento. Se essa abordagem se traduzir em testes confiáveis, pode apoiar decisões de rastreio e monitorização de saúde de forma mais personalizada.

“O nosso estudo está posicionado para construir um atlas proteómico abrangente, multitecido, cobrindo 50 anos de todo o processo de envelhecimento humano, elucidando os mecanismos por trás do desequilíbrio da proteostase em órgãos envelhecidos e revelando padrões de envelhecimento universais e específicos de tecidos”, escreveram os autores.
“Esses insights podem facilitar o desenvolvimento de intervenções direcionadas para o envelhecimento e doenças relacionadas à idade, abrindo caminho para melhorar a saúde de pessoas idosas.”

A pesquisa foi publicada na revista Cell.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2025.