Suplemento diário barato pode melhorar a função cerebral em idosos.

O que faz bem para o seu intestino envelhecido pode também favorecer o seu cérebro envelhecido.

Um estudo inédito com gêmeos descobriu que a suplementação diária com proteína e prebióticos pode elevar as pontuações em testes de memória em pessoas com mais de 60 anos.

Publicado no começo do ano passado, o resultado dá o que pensar - principalmente porque o mesmo teste de memória visual e aprendizagem é usado para identificar sinais precoces da doença de Alzheimer.

Prebióticos (inulina e FOS) e o eixo intestino-cérebro no envelhecimento

O ensaio clínico duplo-cego avaliou dois prebióticos baratos, derivados de fibras vegetais, vendidos sem prescrição em muitos países.

Prebióticos são componentes não digeríveis da alimentação que ajudam a estimular os microrganismos do intestino.

Um dos suplementos testados foi a inulina, uma fibra alimentar da classe dos frutanos. O outro foi o frutooligossacarídeo (FOS), um carboidrato de origem vegetal frequentemente utilizado como adoçante natural de baixa caloria.

Assista ao vídeo abaixo para um resumo da pesquisa.

Como o estudo com gêmeos foi conduzido

Para entender como esses suplementos podem influenciar um cérebro em processo de envelhecimento, cientistas do King’s College London recrutaram 36 pares de gêmeos, todos com 60 anos ou mais.

Cada dupla foi dividida ao acaso: um gêmeo recebeu diariamente um prebiótico misturado a pó de proteína, enquanto o outro recebeu um pó placebo.

Após 12 semanas (cerca de três meses), os gêmeos que, sem saber, consumiram inulina ou FOS tendiam a obter pontuações mais altas em um teste cognitivo.

Resultados no microbioma: destaque para Bifidobacterium

Além do ganho em desempenho cognitivo, a ingestão diária das fibras foi associada a mudanças sutis no microbioma intestinal entre os gêmeos.

Um exemplo foi a presença mais abundante de Bifidobacterium em quem tomou inulina ou FOS.

Pesquisas com camundongos sugerem que Bifidobacterium pode reduzir déficits cognitivos ao regular conexões do eixo intestino-cérebro.

“Ficamos animados ao ver essas mudanças em apenas 12 semanas. Isso traz uma enorme promessa para melhorar a saúde cerebral e a memória na nossa população que envelhece”, afirmou Mary Ni Lochlainn, pesquisadora em medicina geriátrica do King’s College London, quando os resultados foram publicados em 2024.

“Desvendar os segredos do eixo intestino-cérebro pode oferecer novas formas de viver com mais saúde por mais tempo.”

Por que estudos com gêmeos pesam tanto

O King’s College abriga o maior registro de gêmeos adultos do Reino Unido. Estudos com gêmeos são especialmente valiosos para separar o que pode ser efeito da genética e o que pode ser explicado pelo ambiente na saúde humana.

Trabalhos anteriores com roedores indicam que suplementos ricos em fibra, como inulina e FOS, conseguem “alimentar” o microbioma do cólon, ajudando bactérias consideradas “boas” a prosperar.

Alguns desses microrganismos também aparecem associados a melhor função cognitiva tanto em animais quanto em humanos.

Intestino e cérebro: uma ligação cada vez mais aceita, mas ainda incompleta

Ano após ano, cresce o conjunto de evidências de que intestino e cérebro se influenciam de perto. Há especialistas tão convencidos desses achados que chamam o intestino de “segundo cérebro” do corpo.

Mesmo assim, o modo exato como esses dois sistemas nervosos atuam em conjunto ainda não está totalmente esclarecido.

O estudo com gêmeos no KCL sugere que incluir certos “alimentos do cérebro” pode ser um caminho promissor para lidar com o declínio cognitivo, reforçando uma linha de pesquisa segundo a qual nutrientes-chave poderiam ajudar a desacelerar essa progressão.

“Essas fibras vegetais, que são baratas e vendidas sem prescrição, podem beneficiar um grupo amplo de pessoas em tempos de orçamento apertado. Além disso, são seguras e bem aceitas”, disse a geriatra Claire Steves, do KCL.

“Nossa próxima tarefa é verificar se esses efeitos se mantêm por períodos mais longos e em grupos maiores de pessoas.”

O que não melhorou: benefícios físicos foram limitados

Embora os prebióticos tenham parecido favorecer alguns aspectos da função cognitiva em um cérebro envelhecido - como memória e tempo de processamento - o estudo não encontrou ganhos físicos relevantes.

A perda muscular não diminuiu entre os gêmeos mais velhos que tomaram suplementos ricos em fibra, ainda que inulina e FOS sejam considerados fatores importantes para a manutenção musculoesquelética.

Limitações do estudo e possíveis vieses

A maioria dos participantes do ensaio era composta por mulheres. Mesmo com os pesquisadores ajustando os resultados para diferenças entre sexos, eles reconhecem que pode existir algum viés de seleção na coorte de gêmeos do KCL.

Ainda assim, mulheres são mais suscetíveis à doença de Alzheimer. Estudos como este reforçam a ideia emergente de que o declínio cognitivo nem sempre é apenas um problema do cérebro - ele pode envolver fatores externos também.

Outros sinais de que o microbioma se relaciona com doenças neurológicas

Uma Comissão da Lancet sobre demência estimou recentemente que 7% do risco de Alzheimer é atribuído a níveis elevados, na meia-idade, de lipoproteína de baixa densidade (LDL), que transporta colesterol e ácidos graxos pelo corpo.

Esse fator de risco pode ajudar a explicar por que mulheres desenvolvem Alzheimer em dobro da taxa observada em homens, segundo um estudo de 2025 conduzido por pesquisadores do King’s College London.

Também neste ano, cientistas relataram que, em humanos e camundongos, uma proporção menor de Bifidobacterium em relação a Akkermansia nas bactérias intestinais se relaciona à esclerose múltipla, e que esse desequilíbrio também se associou a quadros mais graves.

O intestino participa de muitos “pedaços do quebra-cabeça” do corpo, incluindo o sistema imunológico e o sistema nervoso central. Oferecer ao microbioma certos prebióticos e probióticos pode abrir caminhos para tratar uma variedade de doenças e condições.

Como trazer o tema para a vida real (sem substituir orientação médica)

Embora o estudo tenha avaliado suplementos, fibras com efeito prebiótico também aparecem em alimentos do dia a dia. Fontes conhecidas de compostos do tipo frutano incluem itens como raiz de chicória e alguns vegetais ricos em fibras. Em pessoas sensíveis, aumentar a ingestão de fibras rapidamente pode causar desconforto intestinal; por isso, mudanças graduais e orientação profissional podem ser úteis, sobretudo para quem já tem condições gastrointestinais.

Outra peça importante é o contexto: sono, atividade física e qualidade geral da alimentação também influenciam tanto o microbioma quanto o desempenho cognitivo. Assim, a suplementação - quando indicada - tende a funcionar melhor como parte de um conjunto de hábitos consistentes, e não como uma solução isolada.

O estudo foi publicado na Nature Communications.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em março de 2024.