Um cometa recém-descoberto pode em breve brilhar no nosso céu.

Um cometa recém-identificado deixou os astrónomos em alerta, porque pode virar um espetáculo raro no começo de abril.

O C/2026 A1 (MAPS) foi detetado em 13 de janeiro por uma equipa de quatro astrónomos amadores, usando um telescópio operado à distância no deserto do Atacama. Em pouco tempo, ficou claro que o objeto pertence a um grupo famoso: os cometas rasantes do Sol de Kreutz - responsáveis por alguns dos cometas mais brilhantes e impressionantes já observados.

O cometa MAPS percorre uma trajetória extrema, numa órbita muito alongada em torno do Sol, e ruma para um encontro escaldante com a nossa estrela. No início de abril, deverá passar a apenas 120.000 km da superfície solar.

Se conseguir resistir a essa passagem, pode tornar-se um alvo espetacular no céu do entardecer no começo de abril. Há até a possibilidade de ficar visível em plena luz do dia quando atingir o ponto mais próximo do Sol - a não ser que se desfaça antes.

O que torna esses “rasantes do Sol” tão empolgantes - e o que dá para esperar desta nova visita?

Fragmentos de um mega-cometa

Nos últimos 2.000 anos, vários cometas extraordinários cruzaram o nosso céu. Muitas vezes surgem sem aviso, parecendo aparecer “do nada”, e brilham muito perto do Sol no firmamento. Alguns chegam a ficar luminosos o suficiente para serem vistos durante o dia, a olho nu.

Historicamente, os mais brilhantes costumam receber o título de Grandes Cometas. Um caso emblemático foi o Grande Cometa de 1965, o C/1965 S1 (Ikeya-Seki), considerado o cometa mais brilhante do século XX. Ele foi descoberto apenas um mês antes de sua maior aproximação do Sol e atingiu brilho comparável ao da Lua cheia, podendo ser visto com facilidade a olho nu mesmo de dia.

Outro ainda mais marcante foi o Grande Cometa de 1882, o C/1882 R1. No auge, chegou a ser cerca de 100 vezes mais brilhante do que a Lua cheia, impressionando observadores por vários meses.

Hoje sabemos que esses cometas tão brilhantes observados nos últimos dois milénios - a família Kreutz de cometas rasantes do Sol - têm uma origem comum. Em algum momento do passado (possivelmente no século IV ou III a.C.), um enorme núcleo cometário, com mais de 100 km de diâmetro, passou perigosamente perto da superfície do Sol. Depois dessa aproximação, já longe do Sol, esse grande cometa quebrou-se em dois fragmentos principais e libertou muitas partes menores.

Algumas centenas de anos depois, no século III d.C., esses pedaços regressaram na sua longa órbita ao redor do Sol. Registos de 363 d.C. indicam que talvez tenha havido múltiplos cometas visíveis a olho nu em pleno dia ao mesmo tempo. Nessa passagem, os fragmentos voltaram a se partir.

Já no século XI, os dois maiores pedaços remanescentes do antigo mega-cometa voltaram a passar, tornando-se os Grandes Cometas de 1106 e 1138. Mais uma vez, ocorreu fragmentação - e os produtos dessas quebras são os cometas que vêm sendo observados como uma sequência de aparições ao longo dos últimos dois séculos.

Estávamos “na vez” de um grande - cometas rasantes do Sol de Kreutz

Atualmente, a família Kreutz inclui uma enorme quantidade de cometas pequenos que se desintegram a caminho do Sol, além de fragmentos maiores capazes de oferecer um espetáculo memorável.

O Observatório Solar e Heliosférico (SOHO), da NASA, já registou milhares de fragmentos de Kreutz ao longo dos anos - pequenos “icebergs” de gelo com apenas metros ou dezenas de metros de tamanho. Objetos maiores passam com bem menos frequência.

O exemplo recente mais notável de um fragmento maior foi visto em 2011. Descoberto pelo astrónomo de Queensland Terry Lovejoy, esse cometa mal sobreviveu à aproximação do Sol e, no fim de dezembro de 2011, chegou a brilhar tanto quanto o planeta Vénus.

De acordo com previsões do astrónomo checo-americano Zdeněk Sekanina, é possível que vejamos dois grandes cometas rasantes “de parar o trânsito” nas próximas décadas - e um deles poderia inclusive aparecer nos próximos anos.

Esse cometa, se vier, seria um “irmão” dos Grandes Cometas de 1965 e 1882, e também um fragmento do Grande Cometa observado por astrónomos chineses em 1138.

Chega o cometa C/2026 A1 (MAPS)

É neste contexto que entra o recém-descoberto C/2026 A1 (MAPS). A órbita dele é típica dos cometas rasantes do Sol de Kreutz - e o objeto já traz um feito curioso.

No momento em que foi encontrado, o cometa MAPS estava mais longe do Sol do que qualquer outro rasante recém-descoberto anteriormente. Isso pode indicar (embora ainda sem certeza) que ele seja um fragmento maior do que o habitual.

Quem detinha esse “recorde” antes era o próprio Ikeya-Seki, em 1965, que acabaria tornando-se o cometa mais brilhante do século XX. Ainda assim, é importante lembrar que a tecnologia de observação avançou drasticamente em cerca de 70 anos. Por isso, é muito improvável que o núcleo do cometa MAPS seja tão grande quanto o do Ikeya-Seki - e, como consequência, também é improvável que ele alcance o mesmo brilho.

Mesmo assim, o facto de termos detetado o MAPS tão cedo sugere duas possibilidades: ou ele é um fragmento de Kreutz relativamente grande, ou está a passar por um surto de brilho por já estar a se desfazer. Felizmente, observações recentes mostram um aumento constante de brilho, o que favorece a primeira hipótese.

O que podemos esperar do novo cometa?

No panorama geral, ainda é cedo para cravar um desfecho. Se - e é um grande “se” - o cometa sobreviver à sua maior aproximação do Sol, o periélio, ele pode oferecer um grande espetáculo entre o início e a metade de abril.

Se se mantiver inteiro, pode até ficar brilhante o bastante para aparecer à luz do dia. Mesmo que isso não aconteça, o SOHO deve fornecer imagens excelentes do cometa durante a passagem junto ao Sol.

Nos dias após o periélio, o cometa deve migrar para o céu do entardecer. E, por causa de sua geometria orbital - como ocorre com todos os cometas de Kreutz - ele tende a ser muito mais fácil de observar a partir do hemisfério sul.

Se o cometa aguentar até o periélio e só então se fragmentar ao passar pelo Sol, pode haver um aumento súbito e inesperado de brilho. Por paradoxal que pareça, uma quebra tardia pode ser justamente o melhor cenário para um espetáculo deslumbrante.

Para quem quiser acompanhar, vale lembrar um ponto essencial: qualquer tentativa de observação perto do Sol exige segurança. Nunca olhe diretamente para o Sol e não use binóculos ou telescópios sem filtros apropriados; o mais seguro é esperar os momentos em que o cometa se afasta do brilho solar e se torna acessível no pôr do sol, com o horizonte desimpedido.

Por agora, resta acompanhar e esperar.

Jonti Horner, Professor (Astrofísica), Universidade do Sul de Queensland

Este texto foi republicado de A Conversa sob uma licença Comuns Criativos (CC).