Fumaça de incêndios nos EUA mata cerca de 24 mil pessoas por ano.

A exposição crônica à poluição gerada pela fumaça de incêndios florestais tem sido associada a dezenas de milhares de mortes por ano nos Estados Unidos, de acordo com um novo estudo.

Publicado na quarta-feira na revista Avanços da Ciência, o trabalho concluiu que, entre 2006 e 2020, a exposição de longo prazo a partículas minúsculas presentes na fumaça de queimadas contribuiu, em média, para 24.100 mortes anuais nos 48 estados contíguos (o território continental dos EUA, excluindo Alasca e Havaí).

“Nossa mensagem é: a fumaça de incêndios florestais é extremamente perigosa. Ela representa uma ameaça crescente à saúde humana”, afirmou Yaguang Wei, coautor do estudo e professor assistente do Departamento de Medicina Ambiental da Escola Icahn de Medicina no Hospital Monte Sinai.

Outros cientistas que também investigam o impacto mortal da fumaça de queimadas disseram que o resultado não causa surpresa. “As estimativas a que eles chegaram são plausíveis”, avaliou Michael Jerrett, professor de ciência da saúde ambiental na Universidade da Califórnia em Los Angeles, que não participou da pesquisa. Para ele, a confiança científica aumenta quando existem “múltiplos estudos, com muitos desenhos diferentes”, chegando a conclusões convergentes.

“São vidas reais” perdidas por causa da fumaça de incêndios florestais e do PM2,5

Os autores concentraram a análise nas mortes associadas à exposição crônica ao material particulado fino, conhecido como PM2,5 - principal motivo de preocupação quando se fala em fumaça de incêndios florestais.

Essas partículas conseguem penetrar profundamente nos pulmões e, em seguida, alcançar a corrente sanguínea. No curto prazo, a exposição pode provocar tosse e irritação nos olhos; já no longo prazo, tende a agravar problemas de saúde preexistentes e a contribuir para um conjunto amplo de condições crônicas e potencialmente fatais, incluindo doenças respiratórias, cardiovasculares e neurológicas, além de aumentar o risco de morte prematura.

“A PM2,5 proveniente da fumaça de incêndios florestais emergiu como um perigo ambiental relevante nos Estados Unidos, impulsionado pelo aumento da frequência e da intensidade dos incêndios devido às mudanças climáticas”, disse Min Zhang, pesquisadora de pós-doutorado na Escola Icahn e coautora do estudo.

Jerrett acrescentou que, além de décadas de gestão inadequada de florestas, a expansão de ocupações e empreendimentos em regiões propensas ao fogo ampliou a chamada interface urbano-florestal - a zona de contato entre áreas urbanizadas e vegetação nativa -, elevando o risco de incêndios e trazendo consequências concretas para a saúde.

Ele também destacou um ponto importante sobre como esse tipo de mortalidade aparece (ou não aparece) nos registos oficiais: “Ninguém vai ter ‘morte por incêndio florestal’ no atestado de óbito, a menos que o fogo tenha de fato queimado a pessoa, ou uma árvore tenha caído sobre ela, ou algo assim. Mas muitas das pessoas que morrem devido a essa exposição já são mais vulneráveis. São vidas reais que estão sendo perdidas. Isso não é um conceito estatístico abstrato e arbitrário”.

Como os pesquisadores conduziram a análise de exposição crônica ao PM2,5

Para chegar às estimativas, os autores avaliaram a relação entre a exposição média anual ao PM2,5 da fumaça de incêndios florestais e a mortalidade, condado a condado, nos 48 estados contíguos. O estudo utilizou dados federais de mortalidade em 3.068 condados, considerando tanto todas as causas de morte quanto grupos específicos, como:

• doenças do aparelho circulatório
  
• doenças neurológicas
  
• doenças respiratórias
  
• transtornos mentais e comportamentais
  
• tumores
  
• doenças endócrinas, nutricionais e metabólicas
  

Como uma espécie de “controle” para verificar se outras conclusões não estavam enviesadas, os autores também incluíram mortes por quedas e acidentes de transporte - desfechos que, em princípio, não deveriam estar ligados à fumaça de incêndios florestais.

“Não encontramos associação para acidentes de transporte e quedas; já para outras doenças observamos efeitos estatisticamente significativos”, disse Wei. Entre as causas avaliadas, as mortes relacionadas a doenças neurológicas foram as que apresentaram o maior aumento associado à exposição a essas partículas.

A força dessa ligação entre exposição e óbito variou conforme a estação do ano e o perfil populacional. A associação foi mais intensa em períodos mais frios, e comunidades mais rurais e mais jovens pareceram apresentar maior vulnerabilidade.

Os pesquisadores também estimaram que, a cada aumento de 0,1 micrograma por metro cúbico (µg/m³) de PM2,5, ocorreriam aproximadamente 5.594 mortes adicionais por ano, somando todas as áreas analisadas.

Jerrett observou que o estudo se beneficia de uma amostra populacional muito ampla e de cobrir a maior parte das causas de morte nos EUA. Ainda assim, ele alertou que trabalhar com dados ao nível do condado pode gerar sub ou superestimações, porque a fumaça de incêndios é altamente variável no espaço: “Ela não cobre um condado grande inteiro ao mesmo tempo. Haverá partes do condado que serão atingidas muito pior”.

Outro ponto citado por ele é que o estudo não incorporou certos fatores individuais importantes - por exemplo, se a pessoa fuma -, o que pode influenciar os resultados.

Recuos na política climática ampliam riscos, alertam autores; controle do PM2,5 ainda é desafio

Kai Chen, professor associado de ciências ambientais na Escola de Saúde Pública de Yale, que também pesquisa o tema, elogiou um aspeto do trabalho: “Eu gostei muito do facto de eles avaliarem tanto a PM2,5 da fumaça quanto a PM2,5 sem fumaça”.

Em mensagem por e-mail, Chen - que não participou do estudo - afirmou que diferentes pesquisas indicam que a PM2,5 proveniente de incêndios florestais pode provocar impactos de saúde mais severos do que a poluição de outras fontes, como as emissões veiculares.

Os autores do artigo também argumentam que os recuos na política de enfrentamento às mudanças climáticas durante a administração Trump, num cenário em que incêndios cada vez mais destrutivos se tornam mais frequentes em grande parte devido ao aquecimento global, trazem riscos relevantes. Para eles, quantificar a ameaça mortal do PM2,5 de incêndios florestais reforça a necessidade de estratégias urgentes e eficazes de mitigação, sustentadas por monitorização e regulação da Agência de Proteção Ambiental.

“Isso realça a importância de controlar o PM2,5 originado de incêndios florestais, que atualmente não é regulado pela Agência de Proteção Ambiental, pois costuma ser tratado como desastre natural”, concordou Chen.

O que pode ser feito para reduzir a exposição à fumaça de incêndios florestais

Embora o estudo se concentre em estimar impactos populacionais, as conclusões apontam para a importância de medidas práticas de saúde pública em episódios de fumaça persistente. Entre as respostas mais usadas por autoridades locais estão a criação de centros de ar limpo (espaços comunitários com filtragem adequada), a ampliação de alertas de qualidade do ar e recomendações para reduzir actividades ao ar livre quando as concentrações de PM2,5 sobem.

No nível individual, estratégias como manter janelas fechadas durante picos de fumaça, utilizar filtração de ar em ambientes internos e, quando necessário, usar máscaras com alta eficiência de filtragem (desde que bem ajustadas ao rosto) podem diminuir a dose inalada. Essas medidas tornam-se especialmente relevantes para grupos com maior risco - pessoas com doenças cardíacas ou respiratórias, idosos, gestantes e crianças -, justamente aqueles que tendem a sofrer desproporcionalmente quando a exposição deixa de ser pontual e passa a ser crônica.