A saúde do coração muda em uma idade chave - e é mais jovem do que você imagina.

A adultidade emergente - fase da vida que geralmente acontece entre os 18 e os 25 anos - costuma vir acompanhada de mudanças grandes: começar a faculdade ou um curso técnico, aprender um ofício, criar novas amizades e relações amorosas e, no dia a dia, ganhar mais autonomia.

Ao mesmo tempo, é um período em que passam a ser mais frequentes comportamentos que prejudicam a saúde do coração, como ficar mais tempo sentado, consumir mais refeições de lanchonetes e produtos ultraprocessados e aumentar o uso de tabaco e álcool.

Não por acaso, apenas cerca de 1 em cada 4 jovens mantém padrões consistentes de hábitos saudáveis durante a transição para a vida adulta.

Nos Estados Unidos, mais pessoas morrem de doença cardíaca do que de qualquer outra condição. Muitas vezes, a doença cardíaca é vista como um problema “de pessoas mais velhas”, mas dados de prontuários eletrónicos mostram que a taxa de doença cardíaca em pessoas com menos de 40 anos mais do que dobrou desde 2010 - e triplicou entre quem usa tabaco.

Pesquisadores como eu têm avançado muito na compreensão de como a saúde do coração mais tarde depende, em grande medida, dos hábitos consolidados no fim da adolescência e no começo da vida adulta.

Sou enfermeira de prática avançada em atenção primária e pesquisadora, e estudo como as experiências do início da vida influenciam a saúde cardiovascular ao longo dos anos. Na clínica, é comum eu atender pessoas na casa dos 20 e poucos anos que estão a entrar na vida adulta e já apresentam fatores importantes de risco cardiovascular, como pressão arterial elevada, glicose alta ou índice de massa corporal (IMC) na faixa de obesidade.

Assim como jovens prestes a “virar adultos” tomam decisões decisivas sobre estudo, carreira e relacionamentos, os hábitos de saúde formados nessa fase crítica também constroem a base para saúde do coração ao longo da vida - e para uma qualidade de vida melhor.

As raízes precoces da doença cardíaca

O tipo mais comum de doença cardíaca é a doença cardiovascular aterosclerótica, que surge quando uma placa gordurosa e aderente se acumula nos vasos sanguíneos, dificultando o fluxo do sangue.

A saúde do coração não piora de forma repentina na meia-idade. Ela começa a enfraquecer bem antes - muitas vezes sem que a pessoa perceba. Estudos indicam, inclusive, que um ponto de virada importante acontece por volta dos 17 anos.

É nessa idade que começam a cair os escores gerais de saúde do coração, calculados a partir de comportamentos como alimentação, movimento e sono, além de medidas clínicas como pressão arterial.

Isso significa que, quando muitos jovens estão a terminar o ensino médio, fatores de risco para doença cardíaca já podem estar a aparecer. A boa notícia é que a maior parte dos fatores que impulsionam esse processo é modificável - ou seja, existe margem para agir e mudar o rumo.

Num relatório que coassinei em março de 2025, eu e colegas analisámos os principais fatores de risco para doença cardíaca em pessoas na adultidade emergente. Um dos mais relevantes é a exposição à nicotina. O uso de cigarros, cigarros eletrónicos e outros produtos com nicotina aumentou muito entre jovens adultos nos últimos anos, passando de 21% entre pessoas de 18 a 23 anos em 2002 para 43% em 2018.

A nicotina danifica os vasos sanguíneos e acelera a formação de placas, elevando o risco de problemas graves mais adiante. Embora sintomas como desconforto no peito ou falta de ar geralmente só apareçam bem depois, a base biológica para esses sinais costuma ser construída muito antes.

Outro fator precoce é a obesidade. Hoje, 1 em cada 5 jovens com menos de 25 anos tem IMC de 30 ou mais, e as projeções sugerem que quase 3 em cada 5 chegarão a esse patamar até os 35 anos.

Ainda assim, menos da metade dos adultos de 18 a 34 anos reconhece colesterol alto, obesidade, pressão alta e falta de atividade física como fatores de risco para doença cardíaca. Esses alertas iniciais - muitas vezes identificados em consultas de rotina - podem abrir caminho para doença cardiovascular no futuro se não forem abordados cedo.

Além disso, vale observar um detalhe prático: na adultidade emergente, muitos passam a gerir sozinhos compras, cozinha e orçamento. Quando a rotina aperta, aumenta a dependência de refeições prontas e bebidas açucaradas, o que pode piorar peso, pressão arterial e glicose. Aprender estratégias simples - como planejar refeições, ler rótulos e montar opções rápidas com alimentos in natura - pode ajudar a reduzir riscos sem exigir mudanças radicais.

Fatores sociais também moldam a saúde do coração

A saúde do coração não depende apenas de escolhas individuais. Políticas e sistemas mais amplos também influenciam fortemente o que é possível fazer na prática.

Por exemplo, nos Estados Unidos, a Lei de Cuidados Acessíveis permite que jovens adultos permaneçam no plano de saúde dos pais até os 26 anos, o que pode facilitar o acesso a serviços preventivos. Esses serviços - como consultas de rotina, verificação de pressão arterial e conversas sobre histórico familiar - são oportunidades essenciais para o profissional de atenção primária identificar sinais iniciais de risco cardiovascular.

Embora o uso de cuidados preventivos entre jovens adultos tenha aumentado após a aprovação dessa lei, a taxa total de consultas preventivas ainda é baixa.

Medidas que ampliem o acesso ao sistema de saúde e tornem mais fácil usar esses serviços - como a telemedicina - podem gerar impacto real. E, se o profissional não trouxer o tema “saúde do coração” numa consulta de rotina, o próprio paciente pode levantar a questão e fazer perguntas.

Para além do acesso a cuidados de saúde, as condições da vida diária - como o lugar onde se vive, escolaridade e estabilidade financeira - também pesam muito na saúde cardiovascular.

O bairro pode oferecer (ou não) recursos como parques e áreas verdes, que tornam escolhas saudáveis mais viáveis. Escolaridade e emprego estável tendem a associar-se a melhor acesso a cuidados, menos stresse e maior segurança alimentar - fatores que protegem o coração.

Relações sociais saudáveis também contam. Vínculos fortes e de apoio relacionam-se a maior bem-estar geral, incluindo melhor saúde cardiovascular. Nos últimos anos, grandes organizações de saúde chamaram a atenção para a solidão como um problema de saúde pública. No entanto, ainda há muito a esclarecer sobre como, exatamente, as conexões sociais se transformam em vidas mais saudáveis - e uma parte insuficiente dessas pesquisas foca jovens adultos.

Pesquisas do Centro de Pesquisas Pew indicam que 1 em cada 3 adolescentes relata uso quase constante de redes sociais, mas esse tipo de ligação não produz os mesmos benefícios para a saúde que a interação presencial. Na minha própria linha de investigação, procuro entender como a conexão social influencia a saúde do coração especificamente entre jovens adultos.

Construir uma base para a saúde do coração na adultidade emergente

Há muito que pode ser feito já para melhorar a saúde do coração. No nosso relatório mais recente, elaborado com a Associação Americana do Coração, eu e colegas destacámos um conjunto de oito fatores modificáveis para reduzir o risco de doença cardíaca, conhecidos como Os 8 Essenciais.

Quatro deles são comportamentos de saúde. Além de evitar nicotina, jovens devem priorizar 150 minutos por semana de atividade física moderada a vigorosa (o equivalente a cerca de 20 minutos por dia), como recomenda a Associação Americana do Coração.

Também é importante buscar sete a nove horas de sono por noite e manter uma alimentação rica em peixes, frutos vermelhos e vegetais. Mesmo mudanças pequenas nesses quatro comportamentos podem trazer benefícios.

Entre esses quatro comportamentos, crianças nos Estados Unidos têm o pior desempenho em alimentação - um ponto crucial para melhorar na passagem para a vida adulta. Jovens adultos com melhores habilidades culinárias tendem a ter hábitos alimentares mais saudáveis na meia-idade, o que sugere que aprender a cozinhar pode ser um passo valioso para proteger o coração.

Os outros quatro fatores são medidas clínicas: pressão arterial, glicose no sangue, colesterol e IMC. Desde o início dos anos 2000, três dos quatro - pressão arterial, glicose e IMC - pioraram entre jovens adultos.

Essas alterações podem passar despercebidas durante anos, mas monitorá-las cedo cria uma oportunidade concreta de agir. Na próxima consulta de rotina, pergunte ao seu profissional de saúde sobre a sua saúde do coração - mesmo que você ache que ainda é “novo demais” para se preocupar com doença cardíaca. Uma conversa simples hoje pode influenciar como você vai se sentir no futuro - e o seu coração de amanhã vai colher os resultados.

Jewel Scott, Professora assistente de Ciências da Enfermagem, Universidade da Carolina do Sul

Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença Bens Comuns Criativos. Leia o artigo original.