CABO CANAVERAL, Flórida – O novo e gigantesco foguete lunar da NASA foi levado à plataforma de lançamento no sábado, num passo decisivo para a primeira viagem tripulada de sobrevoo da Lua em mais de meio século.
A missão de ida e volta poderá decolar já no início de fevereiro.
Da Vehicle Assembly Building à plataforma: 6 km a passo de tartaruga com o Space Launch System
Com 98 metros de altura (cerca de 322 pés), o foguete iniciou ao amanhecer seu deslocamento desde o Kennedy Space Center, saindo do edifício Vehicle Assembly Building. Avançando a aproximadamente 1,6 km/h (o equivalente a 1 milha por hora), o conjunto percorreu 6 quilómetros (aproximadamente 4 milhas) e só concluiu a jornada ao cair da noite.
O Space Launch System (SLS), com a cápsula tripulada Orion no topo, foi transportado sobre um enorme veículo de transporte usado nas eras Apollo e do ônibus espacial, agora modernizado para suportar o peso extra do novo foguete. No total, o conjunto soma cerca de 5 milhões de quilogramas (algo como 11 milhões de libras).
Multidão no frio antes do amanhecer e memória do programa Apollo no mesmo hangar
Milhares de funcionários do centro espacial e familiares enfrentaram o frio da madrugada para acompanhar o momento tão aguardado - um evento que acumulou anos de adiamentos.
Eles se aglomeraram diante da saída do SLS do prédio histórico, construído na década de 1960 para acomodar os foguetes Saturn V que levaram 24 astronautas à Lua durante o programa Apollo.
A plateia que aplaudiu foi conduzida pelo novo administrador da NASA, Jared Isaacman, acompanhado dos quatro astronautas designados para a missão.
O comandante Reid Wiseman resumiu o clima ao dizer que era um dia especial para estar ali e que a cena era, para ele, verdadeiramente impressionante.
Um voo com pessoas muda tudo: após 2022 sem tripulação, agora a Orion vai levar astronautas
O primeiro - e até agora único - lançamento do Space Launch System ocorreu em novembro de 2022, quando uma cápsula Orion sem tripulantes foi enviada para uma missão ao redor da Lua.
Na véspera do deslocamento do foguete, John Honeycutt, da NASA, observou que desta vez a sensação é muito diferente, justamente por envolver tripulação a bordo e a passagem da cápsula tripulada nas proximidades da Lua.
O cronograma desta estreia tripulada foi empurrado para agora porque, no voo de teste inicial, houve dano no escudo térmico e outros problemas na cápsula, o que exigiu análises extensas e uma nova rodada de verificações e ensaios.
O que a missão fará (e o que ainda não fará) dentro da sequência Artemis
Apesar de ser um marco, a tripulação não entrará em órbita lunar e não pousará. Esse “salto gigante” está reservado para o terceiro voo da sequência Artemis, previsto para alguns anos à frente.
Ainda assim, este sobrevoo é uma etapa central para comprovar, em ambiente real, o desempenho integrado do Space Launch System e da Orion com pessoas a bordo - desde sistemas de navegação e comunicações até rotinas operacionais em espaço profundo.
Quem vai voar: três veteranos da NASA e um canadense no primeiro voo rumo à Lua
A missão, com duração prevista de 10 dias, reunirá:
- Reid Wiseman (comandante);
- Victor Glover (piloto);
- Christina Koch;
- Jeremy Hansen, astronauta canadense e ex-piloto de caça, que aguarda sua primeira viagem espacial.
Wiseman, Glover e Koch são astronautas de longa data da NASA e já têm experiência de voo espacial; Hansen fará sua estreia num foguete.
Primeiro retorno humano à Lua desde 1972 e a marca dos 12 que caminharam no solo lunar
Eles serão as primeiras pessoas a voar até a Lua desde a missão Apollo 17, quando Gene Cernan e Harrison Schmitt encerraram, em 1972, o bem-sucedido programa de pousos lunares.
Ao todo, 12 astronautas caminharam na superfície lunar, começando com Neil Armstrong e Buzz Aldrin, em 1969. Apenas quatro desses caminhantes lunares ainda estão vivos; Aldrin, o mais velho, completa 96 anos na terça-feira.
Wiseman disse que os veteranos do programa lunar estão empolgados com a volta à Lua e que querem ver seres humanos indo o mais longe possível da Terra, explorando o desconhecido.
Próximo passo: teste de abastecimento em fevereiro e uma janela curta para decolar
Antes de confirmar uma data, a NASA pretende realizar, no início de fevereiro, um teste de abastecimento do SLS já na plataforma, para validar procedimentos e comportamento dos sistemas com os propelentes criogênicos.
Isaacman afirmou a repórteres que, até a demonstração de abastecimento ser concluída, a agência não tem praticamente nenhuma intenção de comunicar uma data de lançamento definitiva.
A NASA dispõe de apenas cinco dias de oportunidade de lançamento na primeira metade de fevereiro; se não conseguir nesse intervalo, o calendário passa a esbarrar em março.
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