A última refeição de um filhote de lobo, consumida pouco antes de ele morrer há cerca de 14.400 anos, trouxe pistas novas sobre como o rinoceronte-lanoso desapareceu do planeta.
Em 2011, uma análise anterior do conteúdo estomacal de um filhote encontrado no permafrost siberiano já havia revelado um fato impressionante: o animal tinha o ventre cheio de carne de rinoceronte-lanoso (Coelodonta antiquitatis), ingerida muito perto do período em que a espécie foi extinta. Agora, geneticistas conseguiram sequenciar o genoma desse rinoceronte - e não encontraram sinais de declínio populacional prolongado nem de endogamia.
Rinoceronte-lanoso: extinção rápida, não um colapso lento
Os novos resultados apontam que o fim do rinoceronte-lanoso foi abrupto e acelerado, em vez de representar a etapa final de uma população que já estivesse se desfazendo aos poucos e enfraquecida por problemas genéticos.
“Recuperar genomas de indivíduos que viveram imediatamente antes da extinção é difícil, mas isso pode oferecer indícios importantes sobre o que levou uma espécie a desaparecer - algo que também pode ser relevante para a conservação de espécies ameaçadas hoje”, afirma o biólogo evolutivo Camilo Chacón-Duque, anteriormente do Centro de Paleogenética, na Suécia, e atualmente na Universidade de Uppsala.
Um feito inédito: o genoma de uma presa dentro do estômago de um predador
Esta é a primeira vez que cientistas sequenciam o genoma completo de um animal da Era do Gelo a partir de restos encontrados no estômago de outro animal.
Em geral, o DNA em restos antigos está degradado demais para ser útil no sequenciamento. Ainda assim, materiais preservados no permafrost podem escapar de parte dessa deterioração. Além disso, com técnicas modernas de extração e de sequenciamento, hoje é possível recuperar DNA suficiente para análises mesmo quando há algum nível de dano.
Pesquisas recentes também mostraram que as refeições de predadores podem ser uma fonte surpreendentemente rica de material genético - por exemplo, quando DNA de rinoceronte-lanoso foi recuperado de fezes de hiena fossilizadas com mais de 30.000 anos.
O filhote de lobo de Tumat e a “fotografia genética” dos últimos séculos
O filhote de lobo no centro do estudo foi encontrado perto de Tumat, na Sibéria. Ele morreu tão pouco tempo depois de se alimentar que a carne de rinoceronte ainda não havia sido totalmente digerida, e o DNA desses pedaços permaneceu relativamente preservado.
O ponto decisivo é que o filhote também viveu próximo do período de extinção do rinoceronte-lanoso, oferecendo aos pesquisadores uma rara “fotografia” genética dos séculos finais da espécie. Se existisse um fator genético contribuindo para o desaparecimento, esse espécime teria grande chance de carregar evidências.
O que a genética esperaria ver em um declínio prolongado
Quando uma espécie entra em declínio ao longo de muito tempo, o número de parceiros disponíveis também diminui, o que tende a reduzir a diversidade genética. Esse processo aparece nos genes das gerações seguintes como resultado de endogamia repetida e crescente - uma marca típica de um colapso genético gradual antes da extinção.
Por isso, a equipe liderada por Sólveig M. Guðjónsdóttir e Edana Lord, do Centro de Paleogenética, assumiu o trabalho minucioso de reconstruir o genoma do rinoceronte-lanoso a partir do tecido preservado no estômago do filhote de lobo de Tumat.
“Foi realmente empolgante, mas também muito desafiador, extrair um genoma completo de uma amostra tão incomum”, diz Guðjónsdóttir.
Comparação entre três genomas ao longo de dezenas de milhares de anos
Em seguida, os pesquisadores compararam esse genoma com outros dois genomas de rinoceronte-lanoso: um de cerca de 18.500 anos e outro de aproximadamente 48.500 anos. Se tivesse ocorrido uma deterioração genética compatível com declínio populacional - ou um aumento de mutações genéticas prejudiciais - o intervalo temporal entre esses materiais deveria evidenciar essa tendência.
No entanto, a equipe não encontrou indícios de que a população de rinoceronte-lanoso estivesse se desestabilizando antes da extinção.
“Nossas análises mostraram um padrão genético surpreendentemente estável, sem mudança nos níveis de endogamia ao longo de dezenas de milhares de anos antes da extinção dos rinocerontes-lanosos”, afirma Lord.
Trabalhos anteriores com o genoma de 18.500 anos já não haviam detectado sinais de degradação típica de declínio populacional. Aquilo era uma evidência robusta, mas baseada em um único indivíduo; agora, o DNA obtido do filhote de Tumat, milhares de anos depois, funciona como uma confirmação forte.
Em conjunto, os resultados indicam que o rinoceronte-lanoso permaneceu geneticamente saudável até bem perto do seu desaparecimento, o que enfraquece a hipótese de um colapso populacional longo e arrastado.
Se não foi a genética, o que pode ter derrubado a espécie?
Se a espécie não vinha “desmoronando” geneticamente, é provável que tenha sido eliminada por outro fator. Como o rinoceronte-lanoso conviveu com humanos por milhares de anos antes da extinção, e como o planeta passou por mudanças climáticas intensas há cerca de 14.000 anos, os pesquisadores apontam que o motivo mais plausível é a dificuldade de adaptação a condições ambientais em rápida transformação.
“Nossos resultados mostram que os rinocerontes-lanosos mantiveram uma população viável por 15.000 anos após a chegada dos primeiros humanos ao nordeste da Sibéria”, afirma o geneticista Love Dalén, do Centro de Paleogenética, “o que sugere que o aquecimento do clima, e não a caça humana, levou à extinção”.
Uma implicação prática desse tipo de estudo é que ele ajuda a separar sinais de pressão ambiental de sinais de fragilidade genética - distinção importante quando se tenta prever o risco de desaparecimento de espécies atuais. Além disso, o trabalho reforça o valor científico de amostras não convencionais (como conteúdo estomacal), desde que preservadas em condições excepcionais como o permafrost.
A pesquisa foi publicada na revista Biologia e Evolução do Genoma.
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