Uma busca dedicada por indícios de tecnologia transmissora de rádio no cometa interestelar 3I/ATLAS terminou do jeito mais “cometário” possível: silêncio total em rádio vindo do próprio objeto.
Breakthrough Listen e o Green Bank Telescope na investigação do 3I/ATLAS
A campanha foi conduzida pelo projeto Breakthrough Listen, que recorreu a um dos radiotelescópios mais sensíveis e imponentes do planeta, o Green Bank Telescope, com 100 metros de diâmetro. O alvo foi observado por várias horas, cerca de um dia antes de o cometa atingir o perigeu em 19 de dezembro de 2025.
A equipa vasculhou uma ampla faixa de frequências de rádio em busca de tecnossinaturas - sinais que pudessem sugerir origem artificial. Embora o radiotelescópio tenha registado muitos sinais, nenhum foi atribuído ao 3I/ATLAS.
Não era exatamente inesperado: não há qualquer característica do 3I/ATLAS que aponte para outra coisa além de um cometa. Ainda assim, a oportunidade apareceu de forma rara e direta; diante de um visitante interestelar acessível a medições detalhadas, teria sido pouco sensato não verificar.
Trajetória, periélio e perigeu: por que o 3I/ATLAS chamou tanta atenção
O 3I/ATLAS foi descoberto em 1.º de julho de 2025. Ao reconstruírem a sua trajetória, os astrónomos concluíram que ele veio de fora do Sistema Solar. No fim de outubro, o cometa passou pelo periélio (o ponto de maior aproximação ao Sol). Quase dois meses depois, já a caminho de voltar ao espaço interestelar, ocorreu o perigeu - a maior aproximação à Terra.
No perigeu, o 3I/ATLAS ficou a aproximadamente 270 milhões de quilómetros do nosso planeta. É quase o dobro da distância média entre a Terra e o Sol (cerca de 150 milhões de quilómetros), mas ainda suficientemente “perto” para permitir observações detalhadas com instrumentos potentes.
Como a observação foi feita (e como se evita confundir ruído terrestre com o cometa)
Em 18 de dezembro, uma equipa liderada pelo astrónomo Ben Jacobson-Bell, da Universidade da Califórnia, em Berkeley, apontou o Green Bank Telescope para o cometa durante cinco horas. Se o 3I/ATLAS tivesse emitido, nesse intervalo, uma transmissão do tipo que a busca foi desenhada para identificar, o radiotelescópio teria condições de detetá-la.
Para confirmar se os sinais registados vinham mesmo da direção do cometa, a estratégia alternou sistematicamente entre mirar o 3I/ATLAS e mirar outras regiões do céu. Esse padrão, conhecido como arranjo ABACAD, segue uma espécie de desenho fractal em expansão, com trocas a cada cinco minutos.
Após eliminar tudo o que também aparecia nas outras regiões do céu, os investigadores ficaram com nove sinais candidatos. A análise mais cuidadosa, porém, mostrou que eram sinais de tecnologia, sim - só que de origem humana, como interferência de radiofrequência produzida por dispositivos e infraestrutura na Terra e ao seu redor.
Em outras palavras: o clássico “som de trombone triste” da ciência quando o dado promissor vira ruído.
Silêncio em rádio não “prova” nada - mas estreita possibilidades
É importante frisar: esse resultado não exclui de forma definitiva a hipótese, por mais improvável que seja, de o 3I/ATLAS abrigar alguma tecnologia extraterrestre. Até as sondas humanas podem ficar longos períodos sem emitir sinais audíveis, por falhas, limitações operacionais ou simplesmente por falta de energia disponível.
Aliás, se as sondas Voyager viajarem pelo espaço durante um tempo comparável ao que se estima para a jornada do 3I/ATLAS - potencialmente bilhões de anos, caso sobrevivam - as suas fontes de energia terão deixado de funcionar há muito tempo. Ainda assim, todo o restante que se conhece sobre o 3I/ATLAS é plenamente compatível com um cometa natural.
Em novembro, o administrador associado da NASA, Amit Kshatriya, resumiu a leitura institucional:
“Este objeto é um cometa. Ele parece e se comporta como um cometa, e todas as evidências indicam que é um cometa. Mas este veio de fora do Sistema Solar, o que o torna fascinante, empolgante e cientificamente muito importante.”
Por que procurar, então, se a chance de achar algo é mínima?
Porque é assim que a ciência funciona: medir, testar e descartar hipóteses com dados. Até um “nada” bem estabelecido é informação útil. Neste caso, a ausência de sinal indica, no mínimo, que o 3I/ATLAS não se comporta como um “farol” alienígena a transmitir mensagens em frequências de rádio pelo Sistema Solar.
Em grande medida, isso já era o que se esperava; a diferença é que agora essa expectativa foi reforçada por uma medição direta - algo valioso para orientar pesquisas futuras.
Além disso, existe um argumento simples de prudência científica: se os investigadores estivessem “razoavelmente certos” de que não havia nada e, por isso, tivessem deixado de observar, imagine o custo de perder uma deteção justamente porque ninguém quis fazer uma verificação relativamente simples.
Benefícios paralelos: método, transparência e preparação para o próximo visitante interestelar
Campanhas como esta também ajudam a refinar procedimentos: calibrar instrumentos, melhorar filtros contra interferência terrestre e treinar rotinas de observação rápida - algo essencial quando objetos interestelares são descobertos com pouco aviso e passam depressa por uma janela útil de estudo.
Há ainda um efeito importante fora da comunidade científica: discussões públicas sobre hipóteses improváveis podem aumentar o interesse e a compreensão do processo científico, inclusive ao mostrar como se testa uma ideia “ousada” com protocolos rigorosos.
O físico Paul Ginsparg, da Universidade Cornell, fundador do arXiv, comentou ao ScienceAlert em 2019:
“Essas discussões dão aos não cientistas uma noção do tipo de observações incríveis que estão sendo feitas, da diversão que os cientistas têm ao pensar sobre elas e das possibilidades existentes.”
E acrescentou:
“Especulações ousadas às vezes podem orientar a próxima geração de instrumentação, que então pode confirmar ou refutar a hipótese ousada, ou ver outra coisa totalmente diferente e inesperada. E isso também é o que torna a ciência divertida.”
Publicação e crédito da imagem
Os resultados da campanha estão disponíveis no servidor de pré-publicações arXiv.
Crédito da imagem de topo: Observatório Internacional Gemini/NOIRLab/NSF/AURA/Shadow the Scientist/Processamento de imagem: J. Miller e M. Rodriguez (Observatório Internacional Gemini/NSF NOIRLab), T.A. Rector (Universidade do Alasca em Anchorage/NSF NOIRLab), M. Zamani (NSF NOIRLab).
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