Estudo de DNA revela portador da mais antiga peste conhecida no mundo

A pandemia de peste que atravessou a Eurásia durante cerca de 2.000 anos - muitos milénios antes da Peste Negra da Idade Média - até hoje só tinha sido identificada em restos humanos. Agora, pela primeira vez, ela apareceu também em um animal, o que ajuda a esclarecer um mistério antigo: como a peste da Idade do Bronze conseguiu se espalhar por áreas tão vastas.

Como a pesquisa rastreou rebanhos do Crescente Fértil pela Eurásia

Em um estudo amplo e contínuo sobre a migração de animais domesticados, arqueólogos analisaram fragmentos de ADN preservados em ossos e dentes de gado bovino, cabras e ovelhas da Idade do Bronze. O objetivo principal era acompanhar, em paralelo aos deslocamentos humanos, a expansão desses rebanhos desde o Crescente Fértil, no Médio Oriente, até diferentes regiões da Eurásia.

Trabalhar com ADN animal tão antigo, porém, quase nunca é simples: as moléculas tendem a estar quebradas em pedaços pequenos, e as amostras costumam vir “carregadas” de material genético de microrganismos que habitaram o corpo do animal enquanto vivo e também depois da morte.

Segundo a arqueóloga Taylor Hermes, da Universidade do Arkansas, ao testar ADN de animais de criação em materiais arqueológicos, o que aparece é “uma sopa genética complexa de contaminação”. Ela ressalta que isso atrapalha a obtenção de um sinal forte do próprio animal, mas abre uma janela valiosa: a chance de procurar patógenos que tenham infetado rebanhos e também as pessoas que lidavam com eles.

Yersinia pestis e a peste da Idade do Bronze: a pista encontrada em Arkaim

Foi exatamente esse tipo de achado que interrompeu a rotina do laboratório. Em restos de uma ovelha domesticada de cerca de 4.000 anos, escavada em Arkaim - um sítio arqueológico nos Montes Urais do Sul, na Rússia - a equipa encontrou ADN da bactéria da peste, Yersinia pestis, preservado em um dente.

O mais importante é que se tratava de uma estirpe antiga, pertencente à linhagem do Neolítico Tardio da Idade do Bronze (LNBA), e que ainda não tinha a capacidade de infetar pulgas - mecanismo que, mais tarde, se tornaria central na disseminação da Peste Negra durante a Idade Média.

Essa limitação sempre levantou uma dúvida: se a Y. pestis ainda não usava pulgas como vetor na Idade do Bronze, por que a peste se espalhou de forma tão ampla entre humanos? Há muito se sabe que muitas pessoas morreram infetadas nessa época, e que vestígios genéticos de uma estirpe idêntica surgem em sítios separados por milhares de quilómetros.

Este é o primeiro registo da linhagem LNBA de Yersinia pestis em um animal não humano. Os investigadores tinham divulgado a descoberta anteriormente em um manuscrito preliminar, e agora o trabalho foi revisto por pares.

Ovelhas como possíveis portadoras e um reservatório natural ainda desconhecido

É relativamente plausível imaginar o cenário: ovelhas domésticas a pastar pelas grandes pradarias da Estepe Eurasiática poderiam ter entrado em contacto com um animal selvagem portador da bactéria, sem adoecer de modo evidente, e então transportar o agente entre rebanhos e pastores. Ainda assim, os autores destacam que não dá para excluir a transmissão no sentido inverso - de humanos para ovelhas.

Para Hermes, a descoberta indica que não se tratava apenas de pessoas em movimento. A “ovelha com peste” teria fornecido o avanço necessário para enxergar a disseminação como uma interação dinâmica entre seres humanos, animais de criação e um “reservatório natural” que ainda não foi identificado com segurança - possivelmente roedores das pastagens da Estepe Eurasiática ou até aves migratórias.

Um ponto adicional que merece atenção é que, em doenças zoonóticas, o papel de animais domesticados nem sempre é o de “adoecer e morrer”, mas o de conectar ambientes: rebanhos circulam com pessoas, partilham água e pasto, aproximam-se de fauna silvestre e multiplicam oportunidades de contacto. Mesmo uma taxa baixa de transmissão pode ganhar escala quando redes de pastoreio e trocas se expandem.

Também é provável que práticas de manejo tenham influenciado o risco. A intensificação de rebanhos - mais animais, maior mobilidade e maior alcance territorial - aumenta encontros com espécies silvestres e pode facilitar que um patógeno salte entre hospedeiros, mesmo sem o vetor clássico (como pulgas) que viria a dominar séculos depois.

Por que encontrar patógenos antigos em animais é tão difícil

Rastrear ADN de patógenos pré-históricos já é complicado em humanos; em animais, costuma ser ainda mais. Em geral, as pessoas não enterravam animais com o mesmo cuidado dado aos mortos humanos, o que reduz a preservação dos restos.

Além disso, muitos ossos de animais encontrados por arqueólogos são sobras de refeições. Isso implica, frequentemente, exposição ao calor do cozimento - uma forma eficiente de degradar o ADN.

Como apontam Ian Light-Maka, do Instituto Max Planck de Biologia das Infeções, Hermes e colegas no artigo publicado, as pessoas tendiam a evitar consumir animais visivelmente doentes; por isso, os conjuntos faunísticos recuperados podem estar enviesados na direção de indivíduos saudáveis. E, mesmo quando um animal infetado era consumido, um único indivíduo poderia contaminar muitas pessoas, enquanto a chance de exatamente aquele animal ser encontrado e analisado milénios depois continuaria baixa.

Até aqui, só havia dois registos anteriores de alguma estirpe de Y. pestis em animais antigos: um rato medieval e um cão do Neolítico. Porém, nesses casos, o ADN estava tão fragmentado que não permitia conclusões robustas.

Arkaim, cultura Sintashta e a expansão de rebanhos

O achado em Arkaim ganha peso também pelo contexto humano do sítio: trata-se de um assentamento associado à cultura Sintashta, conhecida por produzir armas de bronze sofisticadas, dominar a equitação e contribuir geneticamente para populações da Ásia Central. Importa lembrar que vestígios da estirpe LNBA da peste já tinham sido detetados em indivíduos ligados a esse mesmo universo cultural.

Na época em que a ovelha infetada viveu, os Sintashta estavam justamente no início de uma fase de crescimento dos rebanhos. A capacidade de deslocamento rápida, proporcionada por cavalos, teria ampliado o território coberto em pouco tempo - e, com isso, aumentado a exposição a espécies silvestres que poderiam estar a abrigar a peste.

Ainda assim, os autores são cautelosos: com apenas um genoma de Yersinia pestis recuperado desse contexto animal, não é possível reconstruir por completo a ecologia da linhagem LNBA em toda a diversidade de culturas e geografias afetadas por essa peste pré-histórica. Os resultados, por enquanto, reforçam que o reservatório permanece “à solta”, sem identificação definitiva.

A pesquisa foi publicada na revista científica Célula.