Cientistas descobrem que centenas de genes atuam de forma diferente nos cérebros de homens e mulheres.

Diferenças entre homens e mulheres em inteligência e comportamento são discutidas - e contestadas - há muitas décadas.

Nos últimos anos, porém, um conjunto cada vez maior de evidências científicas indica que centenas de genes se comportam de modo distinto no cérebro de pessoas biologicamente do sexo masculino ou do sexo feminino.

Ainda não está totalmente claro o que, na prática, isso significa. Mesmo assim, parte desses genes pode estar associada a doenças neurológicas com incidência desigual entre os sexos, como a doença de Alzheimer e a doença de Parkinson.

Essas diferenças entre cérebros masculinos e femininos parecem surgir muito cedo no desenvolvimento, o que sugere uma possível influência na forma como o cérebro se organiza ao longo da vida. Além disso, elas não aparecem apenas em humanos: também foram observadas em outros primatas, o que aponta para uma origem evolutiva antiga.

Atividade gênica em cérebros masculinos e femininos

Décadas de estudos já confirmaram contrastes entre homens e mulheres na estrutura e no funcionamento do cérebro, bem como na vulnerabilidade a transtornos mentais.

O ponto que permaneceu mais difícil de separar é o quanto dessas diferenças vem da genética e o quanto é explicado por ambiente, cultura e experiências de vida.

Uma maneira direta de estimar a contribuição genética é observar a atividade dos genes no próprio tecido cerebral. Com o sequenciamento completo do genoma humano disponível, tornou-se relativamente simples detectar a atividade de qualquer um - ou de todos - os cerca de 20.000 genes que carregamos.

Genes são trechos de DNA. Para serem “ativados” (ou expressos), seu conteúdo precisa ser copiado (isto é, transcrito) para moléculas de RNA mensageiro (mRNA). Em seguida, esse mRNA é traduzido em proteínas, que são as moléculas que de fato executam funções e ajudam a sustentar a estrutura e o funcionamento do corpo.

Por isso, ao sequenciar todo esse conjunto de RNAs - chamado transcriptoma - e comparar as sequências com genes já conhecidos, é possível quantificar a atividade de cada gene em um tecido específico (e até mesmo em uma célula individual).

Em 2017, ao comparar transcriptomas de amostras pós-morte de centenas de homens e mulheres, cientistas encontraram padrões inesperadamente distintos de expressão gênica. Aproximadamente um terço dos nossos 20.000 genes mostrou maior expressão em um sexo do que no outro em um ou mais tecidos.

As discrepâncias mais intensas apareceram nos testículos e em outros tecidos reprodutivos. Ainda assim - de forma surpreendente - muitos outros tecidos também exibiram viés sexual. Por exemplo, um trabalho posterior descreveu perfis de RNA muito diferentes em amostras de músculo de homens e mulheres, compatíveis com diferenças sexuais na fisiologia muscular.

No caso do cérebro, um estudo publicado no início deste ano identificou 610 genes com maior atividade em cérebros masculinos e 316 genes mais ativos em cérebros femininos.

Quais genes exibem viés sexual no cérebro (viés sexual em expressão gênica cerebral)?

Seria esperado que genes localizados nos cromossomos sexuais apresentassem atividade diferente entre homens (com um cromossomo X e um cromossomo Y) e mulheres (com dois cromossomos X). No entanto, a maior parte (cerca de 90%) dos genes com viés sexual não está nos cromossomos sexuais: eles ficam nos cromossomos “comuns” (autossomos), dos quais tanto homens quanto mulheres têm duas cópias (uma herdada da mãe e outra do pai).

Isso implica que algum sinal específico de sexo precisa regular a atividade desses genes. Um candidato provável são os hormônios sexuais, como testosterona e estrogénio - e, de fato, muitos genes com viés sexual no cérebro respondem a esses hormônios.

Como as diferenças sexuais se instalam no cérebro?

Os contrastes na atividade gênica do cérebro parecem aparecer cedo na vida fetal, muito antes da puberdade - e até mesmo antes da formação completa de testículos e ovários.

Um estudo de 2025, com 266 cérebros fetais analisados após a morte, encontrou mais de 1.800 genes mais ativos em fetos masculinos e 1.300 mais ativos em fetos femininos. Esses conjuntos de genes com viés sexual se sobrepunham aos observados em cérebros adultos.

Esse resultado sugere um componente de efeitos genéticos diretos associados aos cromossomos sexuais, e não apenas diferenças guiadas por hormônios.

Essas diferenças significam que cérebros masculinos e femininos funcionam de forma diferente?

Seria difícil imaginar que diferenças na atividade de tantos genes não se reflitam, em algum grau, em diferenças relevantes de funcionamento entre homens e mulheres. O que ainda não sabemos é até que ponto isso acontece - e quais funções, exatamente, são afetadas.

Alguns padrões começam a se delinear. Muitos genes mais ativos em cérebros femininos parecem estar ligados a processos associados a neurónios, enquanto genes mais ativos em cérebros masculinos aparecem com maior frequência relacionados a características como membranas celulares e estruturas nucleares.

Além disso, vários genes exibem viés sexual apenas em sub-regiões específicas do cérebro, o que indica que podem cumprir funções dependentes do sexo somente em determinados circuitos.

Há, contudo, um cuidado importante: diferenças nos níveis de RNA nem sempre viram diferenças equivalentes em proteínas. As células podem compensar para manter o equilíbrio proteico, o que significa que nem toda discrepância no RNA necessariamente produz um efeito funcional. Em certos casos, trajetórias de desenvolvimento distintas entre os sexos podem chegar a resultados finais semelhantes.

Saúde do cérebro e risco de doenças

Um achado particularmente relevante é a ligação entre viés sexual na expressão gênica e diferenças, entre os sexos, no risco de algumas doenças cerebrais.

Diversos genes associados à doença de Alzheimer mostram viés feminino, o que pode ajudar a explicar por que a incidência da doença é aproximadamente duas vezes maior em mulheres. Em roedores, estudos sugerem que a expressão, no cérebro, do gene SRY - presente apenas em machos - piora a doença de Parkinson.

Outro ponto que vem ganhando atenção é o impacto potencial dessas descobertas na medicina personalizada. Se certos mecanismos moleculares variam sistematicamente entre os sexos, estratégias de prevenção, diagnóstico e resposta a tratamentos podem precisar considerar essas diferenças para aumentar a eficácia e reduzir efeitos adversos.

Também é essencial interpretar esses resultados com responsabilidade: diferenças biológicas na expressão gênica não se traduzem automaticamente em conclusões simples sobre capacidades, desempenho ou papéis sociais. O que a genética pode mostrar são tendências médias em processos biológicos - e não determinismos sobre indivíduos.

Evolução das diferenças sexuais na função gênica do cérebro

Esses padrões de expressão gênica com viés sexual estão longe de ser exclusivos de humanos. Eles já foram identificados em cérebros de ratos e camundongos, além de macacos.

Nos macacos, os conjuntos de genes com viés masculino e feminino se sobrepõem de maneira significativa aos observados em humanos, sugerindo que esses vieses já existiam num ancestral comum de cerca de 70 milhões de anos atrás.

Isso indica que a seleção natural pode ter favorecido ações gênicas que promoviam comportamentos ligeiramente diferentes em ancestrais primatas machos e fêmeas - ou talvez essa história seja ainda mais antiga, remontando ao ancestral de todos os mamíferos, ou mesmo ao de todos os vertebrados.

Na verdade, diferenças sexuais na expressão de genes durante o desenvolvimento do cérebro parecem ser comuns no reino animal. Elas foram observadas até mesmo em um simples verme nematoide.

Jenny Graves, Professora Emérita de Genética e Bolsista da Vice-Reitoria, Universidade La Trobe

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