Tomar um copo de leite por dia pode reduzir o risco de câncer de intestino, sugere estudo.

À medida que pesquisadores analisam com mais atenção o que colocamos no prato, um item comum da geladeira vem ganhando destaque nas discussões sobre câncer colorretal (câncer de intestino): o leite.

Dados recentes de um dos maiores acompanhamentos de saúde já feitos no Reino Unido indicam que um simples copo diário de leite pode estar associado a menor risco de câncer colorretal, acrescentando nuances ao debate sobre o quanto a alimentação influencia essa doença.

O que a nova pesquisa realmente mostrou sobre câncer colorretal

A análise usou dados do Million Women Study (em português, algo como Estudo do Milhão de Mulheres), um projeto de longa duração que acompanha, desde o fim dos anos 1990, a saúde e os hábitos de mais de 1 milhão de mulheres britânicas.

Os cientistas se concentraram em 542.778 participantes que preencheram questionários alimentares detalhados entre 1996 e 2001. Depois disso, elas foram acompanhadas por uma média de 16,6 anos.

Nesse período, 12.251 mulheres receberam diagnóstico de câncer colorretal. Ao comparar o que elas relataram comer e beber com quem desenvolveu a doença ao longo do tempo, surgiu um padrão.

Entre 97 fatores alimentares avaliados, 17 apresentaram associação estatisticamente significativa com o risco de câncer colorretal - com álcool e cálcio aparecendo como os sinais mais nítidos.

Em termos simples: consumo diário de álcool se associou a aumento de risco; já o cálcio diário - em grande parte vindo de leite e outros laticínios - se associou a redução do risco.

Leite e cálcio: de quanto estamos falando?

O estudo não separou as pessoas apenas em “quem bebe leite” e “quem não bebe”. Em vez disso, estimou como o risco variava por incrementos de nutrientes e alimentos.

• A cada 20 g a mais de álcool por dia (algo próximo de 570 mL de cerveja, dependendo do teor alcoólico), houve associação com 15% maior risco de câncer colorretal.
• A cada 30 g a mais por dia de carne vermelha e carne processada, observou-se associação com 8% maior risco.
• A cada 300 mg a mais de cálcio por dia - aproximadamente o que há em um copo padrão de leite - houve associação com 17% menor risco.
• Consumir 200 g (cerca de 200 mL) de leite por dia (próximo de um copo pequeno) foi associado a 14% menor risco.

Um copo regular de leite, fornecendo cerca de 300 mg de cálcio, foi associado a uma taxa visivelmente menor de câncer de intestino ao longo do tempo nesse grande grupo de mulheres.

Os autores enfatizam que são associações em nível populacional, não promessas individuais. Ou seja: tomar leite não torna ninguém “à prova de câncer”. Ainda assim, em uma amostra com centenas de milhares de pessoas, o padrão continuou consistente mesmo após ajustes para outros fatores de estilo de vida.

Por que o câncer de intestino preocupa tanto?

O câncer colorretal é o terceiro tipo de câncer mais frequente no mundo, com quase 2 milhões de novos casos registrados em 2022. As taxas são mais altas em países de alta renda, como os da Europa Ocidental, América do Norte e Austrália.

Em geral, a doença se desenvolve lentamente ao longo de anos, muitas vezes a partir de pequenas formações no intestino chamadas pólipos. Idade, histórico familiar, tabagismo, obesidade e baixa atividade física influenciam o risco, assim como a alimentação.

Um indício importante do peso do ambiente é observado em migrações: quando pessoas saem de países com baixa incidência e passam a viver em países com alta incidência, o risco tende a se aproximar do padrão do novo local em cerca de uma geração. Isso reforça a ideia de que estilo de vida, incluindo o que se come e bebe, tem papel relevante.

Álcool e carne vermelha: o lado que aumenta o risco

Os achados reforçam o que revisões anteriores do Fundo Mundial para Pesquisa em Câncer e da Agência Internacional de Pesquisa em Câncer já vinham apontando.

• Álcool é classificado como carcinogênico. No intestino, parte dele é convertida em acetaldeído, composto capaz de danificar o DNA e atrapalhar mecanismos de reparo.
• O álcool também aumenta a produção de espécies reativas de oxigênio, que podem lesar células do revestimento intestinal.
• Carne vermelha e carnes processadas se associam ao câncer colorretal por múltiplos caminhos, incluindo formação de compostos potencialmente mutagênicos ligados ao ferro heme, além de substâncias geradas no cozimento em altas temperaturas, na defumação e na cura com nitritos e nitratos.

Nesta análise, apenas dois fatores alimentares mostraram direção claramente desfavorável: álcool e carne vermelha ou processada.

Laticínios, cálcio e um possível “escudo” protetor

Do lado que se associou a menor risco, o cálcio apareceu como protagonista. Alimentos ricos em cálcio - especialmente leite e iogurte - em geral acompanharam um risco mais baixo de câncer colorretal. A maioria dos nutrientes relacionados a laticínios avaliados também mostrou associação inversa, com exceção de queijo e sorvete, que não apresentaram o mesmo padrão.

Segundo os pesquisadores, o sinal de proteção observado para o leite e diversos nutrientes ligados aos laticínios parece ser em grande parte explicado pelo teor de cálcio.

Como o cálcio poderia ajudar o intestino?

Algumas hipóteses biológicas vêm sendo propostas:

• O cálcio pode se ligar a ácidos biliares e ácidos graxos livres no cólon, reduzindo efeitos potencialmente carcinogênicos sobre o revestimento intestinal.
• Níveis mais altos de cálcio no cólon podem fortalecer a barreira da parede intestinal, ajudando a proteger contra agressões químicas.
• Estudos experimentais sugerem que o cálcio pode favorecer a maturação adequada de células epiteliais do intestino e reduzir dano oxidativo ao DNA.

Além do cálcio, o leite contém outros compostos com potencial atividade anticâncer, como alguns ácidos graxos (incluindo ácido butírico e ácido linoleico conjugado). Eles podem atuar em conjunto com o cálcio, embora a contribuição exata ainda esteja em investigação.

Outros alimentos associados a menor risco

O efeito observado não se limitou a cálcio e laticínios. Em média, mulheres que relataram consumo mais alto dos itens abaixo tenderam a apresentar risco menor de câncer colorretal:

• Grãos integrais
• Frutas
• Fibras alimentares (no total)
• Carboidratos provenientes de fontes vegetais não processadas
• Folato (vitamina B9)
• Vitamina C
• Magnésio, fósforo e potássio

Esses componentes frequentemente aparecem juntos na dieta. Quem consome mais grãos integrais e frutas, por exemplo, costuma ingerir mais fibras, folato e vitamina C. Essa “concentração” dificulta apontar um único nutriente como o grande responsável.

Padrões alimentares associados ao câncer colorretal no estudo

Tendem a aumentar o risco	Tendem a reduzir o risco
Álcool (por volta de 570 mL de cerveja por dia ou mais, em média)	Leite e iogurte
Carne vermelha	Maior ingestão de cálcio
Carne processada (salsichas, embutidos, carnes curadas etc.)	Grãos integrais, frutas e alimentos ricos em fibras

Então todo mundo deveria tomar leite todos os dias?

Os resultados não equivalem a uma recomendação para consumir laticínios “a qualquer custo”. A tolerância ao leite varia bastante: há pessoas com intolerância à lactose, outras evitam produtos de origem animal, e algumas precisam limitar gordura ou proteína do leite por motivos médicos específicos.

Para quem já consome laticínios sem desconforto, um copo diário de leite ou uma porção de iogurte parece compatível com um padrão alimentar associado a menor risco - sobretudo quando combinado com mais fibras e menos álcool e carnes processadas.

Para quem não consome laticínios, ainda é possível atingir bons níveis de cálcio com bebidas vegetais fortificadas, tofu preparado com sais de cálcio, algumas folhas verdes, castanhas e sementes e, quando indicado, suplementos. Pesquisas futuras precisam esclarecer com mais precisão se o cálcio de fontes não lácteas oferece proteção semelhante em grandes populações.

Um ponto prático útil no contexto brasileiro: ao escolher iogurtes e bebidas lácteas, vale priorizar versões com menos açúcar adicionado, já que ultraprocessados açucarados podem prejudicar outros aspectos da saúde (como controle de peso), que também influenciam o risco oncológico.

Como isso se encaixa nas orientações amplas de prevenção do câncer

Organizações de saúde pública e entidades de câncer costumam recomendar um conjunto de hábitos que conversa diretamente com a mensagem do estudo:

• Manter o consumo de álcool baixo ou evitar.
• Limitar carne vermelha e carne processada, escolhendo mais vezes peixes, feijões e outras leguminosas.
• Montar refeições com base em verduras, legumes, frutas e grãos integrais.
• Manter peso corporal saudável e ser fisicamente ativo.
• Não fumar.

A alimentação é só uma parte do quebra-cabeça, mas padrões de comer e beber mantidos por muitos anos podem empurrar o risco de câncer gradualmente para cima ou para baixo.

Além disso, prevenção também passa por rastreamento: para muitas pessoas, especialmente a partir dos 50 anos (ou antes, se houver histórico familiar e orientação médica), exames como pesquisa de sangue oculto nas fezes e colonoscopia podem detectar alterações precocemente - um complemento importante às escolhas alimentares.

Termos-chave para entender os resultados

“Câncer colorretal” inclui tumores do cólon e do reto. Eles costumam ser agrupados porque compartilham fatores de risco e métodos de rastreamento, como testes de fezes e colonoscopia.

“Carne processada” é a carne preservada por defumação, cura, salga ou adição de conservantes químicos. Entram aqui salsichas, bacon, presunto, muitas carnes fatiadas de frios e alguns produtos cárneos industrializados.

“Estudo de coorte prospectivo” descreve o desenho utilizado: um grande grupo é acompanhado ao longo do tempo, com hábitos registrados no início. Esse formato reduz alguns tipos de viés, embora ainda não prove causa e efeito como um ensaio randomizado poderia fazer.

Como isso pode aparecer no prato, na vida real

Levar esses números para o cotidiano não exige uma rotina radical ou engessada. Um dia alimentar alinhado ao que foi observado poderia incluir:

• Café da manhã: mingau de aveia feito com leite semidesnatado ou bebida de aveia fortificada, mais frutas.
• Almoço: sanduíche de pão integral ou salada com feijões, lentilhas ou peixe, e um iogurte.
• Jantar: refeição predominantemente vegetal com legumes e verduras, grãos integrais e apenas uma pequena porção de carne magra, se houver.
• Bebidas: água, chá ou café; álcool reservado para ocasiões e em pequenas quantidades, em vez de consumo diário.

Nenhum item isolado desse cardápio funciona como escudo mágico. O possível benefício parece vir do conjunto: mais alimentos ricos em cálcio e fibras, menos álcool, e menos carnes processadas ao longo de muitos anos.

Para quem está se aproximando da idade em que o rastreamento do câncer de intestino costuma ser discutido, esses achados oferecem mais um motivo para olhar com atenção o carrinho de compras. Um copo constante de leite - ou uma fonte equivalente de cálcio - pode não chamar tanta atenção sozinho, mas, em nível populacional, pode contribuir para alterar discretamente as probabilidades de uma doença comum e muitas vezes grave.