Em teste clínico de câncer de próstata, novo medicamento experimental reduz tumores

Uma nova imunoterapia experimental está trazendo um sinal encorajador em um ensaio clínico recente de câncer de próstata. O medicamento, chamado VIR-5500, é um “T-cell engager” mascarado. Esse tipo de imunoterapia estimula o próprio sistema imune a entrar na briga contra o câncer.

O estudo ainda está em andamento e não passou por revisão por pares. Nele, pacientes com câncer de próstata avançado que não haviam respondido a outros tratamentos receberam VIR-5500.

Os primeiros resultados foram animadores: entre os pacientes que receberam as doses mais altas, 82% tiveram queda nos níveis de PSA (antígeno prostático específico), um marcador amplamente usado no acompanhamento do câncer de próstata.

Além disso, quase metade desse grupo também apresentou redução dos tumores, tanto nos focos primários quanto nos tumores metastáticos (isto é, aqueles que já haviam se espalhado da próstata para outras partes do corpo).

As células cancerosas têm mecanismos para escapar da destruição pelo nosso sistema imunológico. Já as imunoterapias aumentam a capacidade do sistema imune de combater o câncer, justamente ao enfrentar essas estratégias de fuga.

Várias imunoterapias vêm mostrando resultados impressionantes nos últimos anos. Ainda assim, muitos cânceres, como o de próstata, continuam difíceis de tratar, o que reforça a necessidade de opções mais eficazes.

Os T-cell engagers são um tipo específico de imunoterapia que funciona aproximando células de defesa, chamadas T-cells, e células cancerosas, ao se ligarem a moléculas na superfície desses dois tipos celulares.

Essa proximidade forçada leva as T-cells a produzir substâncias tóxicas que matam o câncer e a desencadear uma cascata de processos inflamatórios que ajudam na destruição tumoral.

Hoje já existem mais de 200 T-cell engagers diferentes, muitos deles em ensaios clínicos para tratar vários tumores, incluindo mieloma múltiplo, leucemia e câncer de pulmão.

T-cell engagers

Os T-cell engagers não estão sendo testados apenas contra o câncer. Eles também podem ajudar no tratamento de outras condições virais, como a hepatite B, que pode causar infecção por toda a vida. Assim como no câncer, o vírus consegue driblar nossas respostas imunes - mas os T-cell engagers podem favorecer uma eliminação mais eficaz das células infectadas.

Apesar do enorme potencial desses agentes, a inflamação intensa que eles provocam também pode ser um problema. Em alguns casos, isso causa uma condição inflamatória grave chamada síndrome de liberação de citocinas.

Citocinas são mensageiros proteicos liberados pelas células e que podem impulsionar a inflamação. Em condições normais, sua liberação é rigidamente controlada - mas, na síndrome de liberação de citocinas, a resposta se torna excessiva e desregulada. Isso pode levar à falência de múltiplos órgãos, com consequências potencialmente fatais.

Efeitos inflamatórios tóxicos semelhantes também podem ocorrer com outras imunoterapias. Provavelmente, o problema está ligado à ativação potente e aguda da resposta imune.

Por isso, os T-cell engagers e outras imunoterapias precisam ser aprimorados, para que seus efeitos sejam menos tóxicos.

Uma forma de fazer isso é criar versões inativas da imunoterapia que só sejam ativadas quando estiverem dentro do tumor.

Isso é feito cobrindo o medicamento com uma “máscara” que impede sua ligação tanto às T-cells quanto às células cancerosas. Quando o fármaco entra no tumor, moléculas abundantes no câncer conseguem quebrar essa máscara, permitindo que ele atue sobre o alvo.

O VIR-5500, usado neste estudo recente e promissor em câncer de próstata, é um entre vários novos T-cell engagers mascarados.

Assim, a estratégia de mascaramento produz um medicamento eficaz e potencialmente mais seguro. A ativação específica dentro do tumor deve restringir a resposta inflamatória anticâncer ao próprio tumor, evitando inflamação disseminada.

Isso também pode tornar os T-cell engagers mais seletivos contra as células cancerosas, já que alguns de seus alvos também podem aparecer em células normais e saudáveis. Com isso, é possível reduzir a toxicidade e, ao mesmo tempo, aumentar o poder anticâncer.

Outro benefício das imunoterapias mascaradas é que a conversão do estado inativo para o ativo no organismo leva tempo. Isso muda a forma de administrar a medicação nos pacientes.

Na prática, os T-cell engagers costumam ser dados em doses pequenas, que depois precisam ser aumentadas para evitar uma ativação imunológica aguda demais. Mas a máscara permitiria uma liberação mais lenta do medicamento, deixando a aplicação mais simples e mais segura. A própria máscara também pode impedir que esses fármacos sejam degradados no organismo e prolongar sua duração.

Um achado importante neste estudo recente em câncer de próstata foi que a maioria dos pacientes que recebeu as doses mais altas de VIR-5500 teve apenas efeitos inflamatórios leves. Considerando a toxicidade conhecida dos T-cell engagers, esse é um resultado empolgante - e sugere que o mascaramento está ajudando a reduzir o risco de inflamação excessiva.

Se novas pesquisas confirmarem que o mascaramento dos T-cell engagers gera medicamentos mais seguros e mais eficazes, isso pode ampliar bastante o que conseguimos fazer com eles. Eles podem ser combinados com terapias mais tradicionais contra o câncer, como quimioterapia ou radioterapia, o que pode aumentar ainda mais a chance de eliminar o tumor.

Outros T-cell engagers mascarados também já mostraram sinais iniciais de benefício em câncer de próstata, e estudos começaram em diversos outros cânceres, incluindo pâncreas, colorretal e pulmão.

Como todos esses ensaios ainda estão em andamento, é cedo para saber o tamanho real do sucesso clínico. Além disso, os estudos iniciais envolvem apenas um número pequeno de pacientes. Os dados também ainda não passaram pelo crivo da revisão por pares e foram apresentados apenas em um congresso de oncologia.

Mesmo assim, os primeiros resultados representam uma grande esperança para tratar cânceres que têm se mostrado difíceis de controlar com outras imunoterapias.

Sheena Cruickshank, Professora de Imunologia, Universidade de Manchester, e Jonathan Worboys, Pesquisador, Instituto de Imunologia e Inflamação, Universidade de Manchester

Este artigo foi republicado da The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.