Nova pesquisa: Livros, jogos e aprendizado podem retardar o Alzheimer

Uma ampla investigação realizada nos Estados Unidos traz novos indícios de que pessoas mentalmente ativas desenvolvem Alzheimer mais tarde e de forma mais lenta. Segundo o estudo, o ponto central não é uma atividade isolada e extraordinária, mas uma rotina de estímulos intelectuais: ler, resolver desafios, aprender coisas novas - e manter isso ao longo do tempo.

Mente ativa e Alzheimer: o início da doença pode demorar mais

A pesquisa, publicada na revista Neurology, mostra que quem passa muitos anos recorrendo com frequência a livros, enigmas ou oportunidades de aprendizado costuma receber o diagnóstico de Alzheimer, em média, cerca de cinco anos depois do que pessoas com pouca estimulação mental.

Pessoas com um cotidiano mentalmente “rico” desenvolveram Alzheimer, em média, cerca de cinco anos mais tarde e apresentaram um declínio cognitivo mais lento.

Entre as atividades que os pesquisadores associaram a um estilo de vida intelectualmente ativo estavam:

• ler romances, livros de não ficção ou jornais
• escrever textos - de diário a e-mail
• aprender um novo idioma
• praticar jogos estratégicos, como xadrez
• resolver enigmas e jogos de lógica
• visitar museus e exposições

Essas tarefas exigem diferentes funções cerebrais: linguagem, memória, planejamento, orientação e concentração. É justamente essa variedade, ao que tudo indica, que fortalece o efeito protetor.

O que a pesquisa sobre Alzheimer investigou

No estudo conduzido pela Rush University, em Chicago, participaram quase 2.000 adultos mais velhos. No início, eles tinham entre 53 e 100 anos e ainda não apresentavam demência. Ao longo de oito anos, foram acompanhados de maneira regular.

Perguntas sobre três fases da vida

Os participantes informaram o quanto haviam exigido do cérebro em diferentes períodos da vida:

• infância e adolescência
• meia-idade
• idade avançada

Além disso, eles passaram por testes repetidos de memória e atenção. Isso permitiu observar se e com que velocidade o desempenho mental diminuía - e também identificar quem, ao longo do tempo, acabaria recebendo um diagnóstico de demência.

O resultado foi claro: a atividade mental especialmente da meia-idade até a velhice esteve ligada a um declínio cognitivo bem mais lento. A escolaridade na infância teve influência, mas não bastou sozinha. A continuidade fez diferença.

Por que um “cérebro de reserva” protege no Alzheimer

Uma parte particularmente interessante da pesquisa envolveu as pessoas que morreram durante o período de observação. Entre os 948 falecidos, os cientistas puderam examinar o cérebro após a morte.

Muitos deles apresentavam no cérebro alterações típicas de Alzheimer - depósitos e neurônios danificados. Ainda assim, alguns tinham, em vida, desempenho de memória relativamente bom e pioravam mais devagar do que outras pessoas com cérebros igualmente afetados.

Pessoas mentalmente ativas conseguem, apesar de alterações cerebrais compatíveis com Alzheimer, pensar com clareza por mais tempo e manter a rotina diária por mais tempo.

Os especialistas chamam esse fenômeno de “reserva cognitiva”. A ideia é que um cérebro bem conectado e treinado consegue compensar melhor os danos. Novas ligações surgem, caminhos alternativos são usados e as funções se distribuem por mais áreas. Assim, a mente fica mais resistente ao envelhecimento e às doenças.

O que o estudo consegue mostrar - e o que não consegue

A pesquisa aponta uma associação consistente: maior atividade intelectual anda junto com menor risco de demência e início mais tardio da doença. Mas o estudo não prova que resolver palavras cruzadas ou ler romances, sozinho, impeça o Alzheimer.

Também é possível, por exemplo, que pessoas que já têm um cérebro mais eficiente tendam a escolher esse tipo de passatempo. Ainda assim, outros trabalhos reforçam a mesma direção dos resultados, como estudos sobre aulas de música na velhice ou treinamentos digitais do cérebro, nos quais os participantes precisam reconhecer imagens sob pressão de tempo e ignorar distrações.

Sem movimento, não adianta

Os pesquisadores destacam que uma mente desperta precisa de um corpo saudável. Quem quer proteger cérebro e memória também precisa cuidar dos fatores clássicos de saúde.

Entre os pilares principais estão:

• atividade física suficiente, a ponto de gerar leve suor
• valores estáveis de pressão arterial
• boa qualidade do sono
• abandono do cigarro
• consumo de álcool com moderação e de forma adequada
• atenção às recomendações de vacinação na idade mais avançada

Coração, vasos sanguíneos e cérebro funcionam de forma muito integrada. Quando a pressão está controlada e a pessoa se exercita com regularidade, o cérebro recebe melhor oxigênio e nutrientes. Dessa forma, também tendem a ocorrer com menos frequência pequenos danos vasculares que podem prejudicar o pensamento na velhice.

O tamanho do problema da demência hoje

Em todo o mundo, as estimativas atuais indicam que mais de 57 milhões de pessoas vivem com demência; na Europa, são cerca de 9,8 milhões. Com as mudanças demográficas, esse número continua aumentando. O Alzheimer é a forma mais comum de demência.

A Alzheimer’s Disease International calcula que surjam mais de 10 milhões de novos casos por ano - em média, isso representa um novo caso a cada 3,2 segundos. Por trás de cada número estão familiares, cuidadores, custos altíssimos e muito sofrimento.

Como os medicamentos ainda alteram apenas de maneira limitada a evolução da doença, a prevenção ganhou ainda mais espaço. Estratégias capazes de adiar o começo do quadro em alguns anos poderiam permitir que milhões de pessoas mantivessem por mais tempo uma vida autônoma.

Como tornar o dia a dia mais amigável ao cérebro

A boa notícia trazida pela pesquisa é que nunca é tarde demais para começar atividades que estimulem a mente. Especialmente a fase da meia-idade - de modo geral a partir dos 40 ou 50 anos - parece ser uma janela sensível em que há muito a ganhar.

As melhores opções são aquelas que dão prazer e acontecem com regularidade. Alguns exemplos:

• criar um clube do livro ou entrar em um grupo de leitura
• começar um novo idioma por aplicativo ou em uma escola livre
• marcar noites regulares de jogos de tabuleiro ou xadrez com amigos
• frequentar museus, palestras ou visitas guiadas pela cidade
• aprender um instrumento musical ou voltar a usá-lo
• testar fotografia, programação ou um ofício manual como novo hobby

O que importa não é a perfeição, e sim a continuidade: é melhor treinar 20 minutos por dia do que cinco horas uma vez por mês.

Quem precisa conciliar trabalho, casa e família muitas vezes dispõe de pouco tempo. Mesmo assim, pequenas rotinas já ajudam: ler algumas páginas no café da manhã, usar aplicativos de treino cerebral no ônibus, escolher caminhos diferentes durante a caminhada e memorizar nomes de ruas.

O que significam Alzheimer e reserva cognitiva

O Alzheimer é uma doença do cérebro na qual os neurônios vão morrendo aos poucos. Substâncias proteicas se acumulam no cérebro, e a comunicação entre as células se desorganiza. Os sinais iniciais costumam ser esquecimento, dificuldade para encontrar palavras e problemas de orientação.

Já a reserva cognitiva descreve a “faixa de proteção” do cérebro. Quem estudou muito, trabalhou, experimentou coisas novas e pensou bastante ao longo da vida tende a construir uma rede mais densa de conexões. Essa rede consegue absorver parte dos danos, fazendo com que os sintomas surjam mais tarde e de forma menos intensa.

Daí nasce uma visão realista, mas esperançosa: ninguém consegue zerar completamente o próprio risco. No entanto, muita gente pode contribuir ativamente para aumentar a própria “conta de reserva” e manter a mente em bom estado por mais tempo.

O que ainda recebe pouca atenção: vínculos sociais e fatores emocionais

O estudo se concentrou fortemente em tarefas cognitivas clássicas, como leitura e resolução de enigmas. Especialistas, porém, lembram de outro fator protetor importante: as relações sociais. Conversas, discussões, reconciliações e risadas compartilhadas exigem o cérebro em vários níveis.

Quem se reúne com frequência com outras pessoas, participa de associações ou se envolve em atividades coletivas treina não apenas a linguagem, mas também empatia, planejamento e solução de conflitos. Somando isso à atividade física e aos desafios mentais, forma-se um trio que aparentemente faz muito bem ao cérebro na velhice.

A mensagem da pesquisa recente fica, assim, mais concreta: não é apenas a medicina de ponta que define o risco, mas também muitas pequenas escolhas do cotidiano - da maratona de séries à noite ao hábito de pegar um livro ou sentar diante de um tabuleiro de xadrez.