Queijo e demência: estudo japonês indica possível efeito protetor no cérebro

Milhões de pessoas temem perder, aos poucos, a própria memória. Até agora, os remédios oferecem benefícios limitados, então cientistas vêm observando cada vez mais o prato: afinal, qual alimentação ajuda a proteger o cérebro na velhice? Uma nova pesquisa do Japão sugere que o consumo regular de queijo pode estar ligado a uma redução mensurável no risco de demência.

Demência como desafio global

A demência já está entre os maiores desafios médicos e sociais da atualidade. Estimativas apontam que mais de 50 milhões de pessoas no mundo vivem com alguma forma da doença. Nas próximas décadas, esse número deve crescer de forma acentuada, porque a população está envelhecendo e há mais pessoas alcançando idades muito avançadas.

O Japão funciona como uma espécie de laboratório do futuro nesse cenário: a proporção de idosos é especialmente alta no país, e mais de uma em cada oito pessoas com mais de 65 anos já apresenta demência. Como ainda não existe tratamento curativo, a atenção se volta principalmente para fatores que cada pessoa consegue modificar por conta própria - sobretudo atividade física, vínculos sociais e alimentação.

Um grande estudo de coorte realizado no Japão indica que pessoas que comem queijo pelo menos uma vez por semana, em média, desenvolvem demência com um pouco menos de frequência.

O que a pesquisa japonesa investigou de forma específica

O trabalho recém-publicado se apoia em dados de uma pesquisa nacional com 7.914 mulheres e homens com 65 anos ou mais. Todas as pessoas participantes viviam de forma independente em casa e, no início da coleta de dados, não tinham reconhecimento oficial de necessidade de cuidados.

As pesquisadoras e os pesquisadores dividiram os idosos em dois grupos:

• pessoas que consumiam queijo ao menos uma vez por semana
• pessoas que nunca comiam queijo

Para tornar os grupos o mais comparáveis possível, a equipe recorreu a um método estatístico que equilibra diversos fatores de influência - como idade, sexo, renda, escolaridade, saúde autoavaliada e capacidades do dia a dia. A intenção era reduzir distorções que não tivessem relação com o consumo de queijo.

O diagnóstico de demência foi obtido a partir de documentos oficiais do seguro de cuidados, usados rotineiramente no Japão. Ao longo de um período de observação de cerca de três anos, 134 pessoas do grupo que consumia queijo desenvolveram demência (3,4%), enquanto no grupo de comparação, sem queijo, foram 176 pessoas (4,5%).

À primeira vista, a diferença parece pequena, mas, do ponto de vista estatístico, isso corresponde a uma redução relativa de risco de cerca de 24%. As autoras e os autores ressaltam que esses números não comprovam uma relação direta de causa e efeito, embora considerem a associação suficientemente consistente para justificar novas pesquisas.

Queijo, cérebro e demência: por que o alimento chamou atenção

Por que justamente o queijo poderia oferecer alguma proteção? O estudo não apresenta provas dos mecanismos biológicos envolvidos, mas aponta características já conhecidas de componentes comuns desse alimento.

Vitamina K2 e os vasos do cérebro

O queijo - especialmente as versões maturadas - contém vitamina K2. Essa substância lipossolúvel participa da regulação do cálcio nos vasos sanguíneos. Quando os vasos ficam calcificados e endurecidos, cresce o risco de problemas de circulação no cérebro, que por sua vez podem favorecer a demência, principalmente a demência vascular.

Ao ajudar a combater a calcificação vascular, a vitamina K2 poderia, de maneira indireta, também preservar as funções cognitivas. Ainda não está totalmente esclarecido se isso ocorre em grau relevante nos seres humanos, mas a hipótese é considerada plausível.

Proteínas, aminoácidos e peptídeos bioativos

O queijo fornece proteínas de alta qualidade e aminoácidos essenciais. Ambos são componentes fundamentais para mensageiros químicos e estruturas do sistema nervoso. Em variedades fermentadas, surgem ainda pequenos fragmentos de proteína, conhecidos como peptídeos bioativos. Estudos de laboratório indicam que alguns deles podem ter efeito anti-inflamatório ou antioxidante - dois processos fortemente associados ao Alzheimer e a outras formas de demência.

Queijos fermentados e o intestino

Outro aspecto interessante diz respeito ao intestino: queijos macios com mofo branco, como Camembert ou Brie, contêm micro-organismos vivos. Eles podem influenciar a microbiota intestinal, que por sua vez se comunica com o sistema nervoso por meio do chamado eixo intestino-cérebro. Em diferentes doenças neurodegenerativas, pesquisadores encontram alterações no microbioma com bem mais frequência.

Na investigação japonesa, porém, a maioria dos participantes consumia queijo processado, que tem muito menos culturas vivas. Apenas uma pequena parte comia regularmente as variedades clássicas de mofo branco. Isso sugere que o efeito observado não depende apenas das propriedades probióticas.

O queijo como sinal de um estilo de vida mais saudável?

Um ponto importante do estudo é que as pessoas que comiam queijo tinham hábitos alimentares diferentes daqueles que o evitavam. Elas consumiam com mais frequência frutas, verduras, peixe e carne - justamente alimentos que já aparecem associados a uma melhor saúde cerebral.

Por isso, as pesquisadoras e os pesquisadores calcularam outro modelo, incluindo o efeito da alimentação como um todo. Com essa correção, o impacto caiu de 24 para cerca de 21% de redução relativa de risco. Ainda assim, a associação continuou estatisticamente significativa. Na avaliação da equipe, isso indica que o queijo faz parte de um padrão alimentar mais saudável, mas talvez também contribua com um efeito próprio.

Um dado chama atenção: cerca de 70% das pessoas com queijo no cardápio o consumiam apenas uma ou duas vezes por semana. Ou seja, nem seria necessário comer grandes quantidades para observar uma diferença mensurável ao longo dos anos.

Além disso, o grupo que comia queijo já apresentava no início habilidades um pouco melhores para atividades cotidianas - como fazer compras, cozinhar ou lidar com dinheiro - e relatava menos problemas de memória. Isso pode apontar para uma condição inicial mais favorável do cérebro, algo que não pode ser totalmente descontado pelos cálculos.

Limites dos dados - e o que isso significa para o Brasil

Apesar de os resultados serem interessantes, eles têm limitações claras. A alimentação foi perguntada apenas uma vez, no começo do estudo. Mudanças posteriores nos hábitos alimentares não entraram na análise, assim como as quantidades reais consumidas. Portanto, não dá para afirmar a partir de que porção poderia surgir proteção, nem se comer mais queijo traria benefício adicional.

O status de demência não veio de avaliações médicas detalhadas, e sim de dados administrativos do seguro de cuidados. Na maioria dos casos, também não ficou claro qual era o tipo de demência. Fatores genéticos, como variantes conhecidas de risco para Alzheimer, também não foram incluídos. Assim, ainda não se sabe para quem o possível benefício do queijo seria maior ou menor.

Há ainda outro ponto: o Japão não é um país tradicionalmente associado ao consumo de queijo. Em média, os japoneses comem bem menos queijo do que alemães, suíços ou brasileiros de certos grupos urbanos. Por isso, pequenas diferenças no consumo podem ter mais peso do que em lugares onde o queijo já aparece com frequência na mesa.

Como levar essa informação para a rotina

O que tudo isso significa para quem vive no Brasil? Ninguém deve começar a comer quilos de Gouda ou Camembert na esperança de se blindar contra a demência. O queijo tem bastante gordura e, dependendo do tipo, também muito sal, o que pode se tornar um problema para pessoas com doenças cardiovasculares.

O caminho mais razoável é o equilíbrio: algumas fatias no pão, um pouco de queijo curado sobre legumes, de vez em quando um pedaço de queijo macio - sempre dentro de uma alimentação variada e predominantemente vegetal. Os dados do Japão sugerem que até mesmo uma porção uma ou duas vezes por semana já pode estar associada a uma pequena, ainda que limitada, vantagem.

• encarar o queijo como parte da alimentação, não como solução milagrosa
• priorizar variedade: legumes, frutas, grãos integrais, leguminosas e peixe
• observar peso corporal e níveis de gordura no sangue
• não deixar de lado atividade física, convivência social e estímulo mental

O que o estudo revela sobre alimentação e cérebro em geral

A pesquisa mostra como alimentação e estilo de vida estão ligados à capacidade cognitiva na velhice. Até um detalhe aparentemente discreto, como comer ou não queijo uma vez por semana, pode ser relacionado estatisticamente ao risco de demência.

Para a ciência, isso significa que os próximos trabalhos precisarão examinar com mais precisão quais tipos de queijo, quais quantidades e quais combinações com outros alimentos realmente importam. Seria especialmente interessante saber se queijos fermentados de forma tradicional, com alto teor de vitamina K2 ou com mais micro-organismos, têm impacto maior do que produtos muito processados.

Para consumidores e consumidoras, a mensagem prática continua sendo simples: vale a pena prestar atenção à alimentação, e porções moderadas de queijo podem perfeitamente ter espaço nesse contexto. Quem também monitora pressão arterial, colesterol e peso corporal junta possíveis vantagens para o cérebro com uma prevenção mais sólida para coração e vasos.