Neuer Blutgruppentyp entdeckt nach 50 Jahren Rätsel – warum MAL so wichtig ist

Um grupo internacional de pesquisadores do Reino Unido descreveu um novo tipo de grupo sanguíneo que pode estar por trás de reações com risco de morte em alguns pacientes. O novo tipo recebeu o nome de MAL e está ligado a um componente específico presente na superfície dos glóbulos vermelhos. O estudo foi publicado na revista científica “Blood” e encerra uma investigação médica que durou mais de 50 anos.

O que os grupos sanguíneos realmente fazem no organismo

Os grupos sanguíneos vão muito além das letras A, B, AB e 0 que aparecem no cartão de doação. Eles dizem respeito a estruturas minúsculas na superfície dos glóbulos vermelhos, as células que levam oxigênio por todo o corpo. Essas estruturas são chamadas de antígenos. Elas podem ser formadas por proteínas, cadeias de açúcar ou combinações de ambos.

Nosso sistema imunológico verifica o tempo todo se essas estruturas pertencem ao próprio corpo ou se vieram de fora. Quando surge um antígeno estranho, os anticorpos entram em ação - no dia a dia, esse mecanismo nos protege contra agentes infecciosos. Numa transfusão de sangue, porém, ele pode se transformar numa armadilha fatal se o sangue do doador e o do receptor não forem compatíveis.

“Um único frasco de sangue incompatível pode bastar para que o sistema imunológico do receptor destrua as hemácias em poucos minutos.”

Os sistemas ABO e Rhesus (Rh) são os mais conhecidos. Na Europa, a maioria das pessoas pode ser classificada, em termos gerais, em combinações como A+, 0-, B+ e assim por diante. Mas, por trás disso, existe um universo muito maior de características sanguíneas: mais de 300 sistemas de grupos sanguíneos já foram descritos no mundo.

Grupos sanguíneos raros - quando não há doador compatível

Muitos desses sistemas aparecem apenas em uma parcela muito pequena da população. Especialistas usam o termo grupos sanguíneos raros quando menos de quatro em cada 1.000 pessoas apresentam essas características. Em emergências ou em doenças crônicas, isso pode virar um problema sério, porque quase não há sangue compatível disponível.

Na Europa, certos tipos raros surgem com mais frequência entre pessoas com ancestralidade africana, das regiões ultramarinas francesas ou do oceano Índico. Outras variantes se concentram em partes específicas da Ásia ou da América do Sul. Portanto, a raridade de um grupo sanguíneo depende muito da composição populacional de cada lugar.

Alguns exemplos de sistemas raros já conhecidos há mais tempo:

• Tipo Bombay – extremamente raro; pessoas com esse perfil, na prática, só conseguem doar e receber sangue entre si.
• Duffy – certas variantes parecem oferecer proteção contra a malária, mas quase não são encontradas na Europa.
• Diego, MNS, YT, Lewis – outros sistemas especializados que têm grande importância em centros de transfusão.

Muitos desses tipos só são identificados quando os testes laboratoriais padrão não avançam mais: por exemplo, antes de uma cirurgia, no acompanhamento da gravidez ou depois de uma reação transfusional difícil de explicar. Nesses casos, costuma ser necessária uma análise genética detalhada.

O caso misterioso dos anos 1970 e o grupo sanguíneo MAL

A história do novo tipo sanguíneo MAL começa em 1972, num hospital: uma gestante é internada com complicações graves. Os médicos constatam que o sistema imunológico da mãe está atacando os glóbulos vermelhos do bebê ainda no útero. As causas clássicas, como o fator Rh, não explicavam o quadro.

No laboratório, percebeu-se que faltava nas hemácias do bebê um antígeno específico presente em praticamente todas as pessoas: o AnWj. Cerca de 99% da população mundial carrega esse antígeno - a fração mínima restante não.

Durante muito tempo, médicos supuseram que o AnWj costumava desaparecer por causa de doenças, como certos cânceres do sangue ou outras alterações graves do sistema formador do sangue. No caso da gestante, essa explicação não se encaixava. Vários membros da mesma família apresentavam alterações parecidas, embora fossem considerados saudáveis. A suspeita passou a ser a de que havia ali um fator hereditário.

A análise genética leva ao gene MAL

Naquela época, os métodos modernos ainda não existiam. Só com a popularização do sequenciamento genômico foi possível examinar novamente as amostras antigas de sangue. A equipe do serviço britânico de doação de sangue NHS Blood and Transplant retomou os casos dos anos 1970 e passou a procurar, de forma sistemática, mudanças genéticas.

Os pesquisadores encontraram várias deleções - ou seja, perdas de pequenos trechos de DNA - em um gene específico: o gene chamado MAL. Esse gene traz a instrução para produzir uma proteína localizada na membrana das hemácias. Quando o gene falha, a proteína correspondente também desaparece da superfície celular.

“Quem não produz a proteína MAL também não apresenta o antígeno AnWj nas hemácias - e reage com alta sensibilidade ao sangue que contém AnWj.”

Com isso, os especialistas definiram um novo sistema de grupos sanguíneos, batizado de MAL em referência ao gene responsável. Pessoas sem um gene MAL funcional passam a ser consideradas AnWj-negativas e pertencem ao novo tipo sanguíneo MAL.

Por que o tipo MAL é tão delicado em transfusões

Para os próprios portadores, a ausência desse componente MAL geralmente não causa dificuldades na rotina. O risco aparece quando recebem sangue que traz o antígeno AnWj - isto é, sangue de 99% das demais pessoas. Nessa situação, o sistema imunológico identifica a estrutura como estranha e produz anticorpos intensos.

Isso pode ser perigoso em duas situações:

• Em transfusões de sangue – se um paciente com tipo MAL receber uma bolsa padrão, podem ocorrer reações graves, em alguns casos fatais. As hemácias são destruídas em grande escala e a circulação pode entrar em colapso.
• Na gestação – se uma mãe AnWj-negativa desenvolver anticorpos contra o antígeno e estiver grávida de um bebê AnWj-positivo, esses anticorpos podem atravessar a placenta e atacar as hemácias do feto.

Com o sistema MAL agora definido, essas pessoas poderão ser testadas e identificadas com muito mais precisão. Os laboratórios já podem desenvolver novos testes de genotipagem para verificar esse marcador antes de uma transfusão programada ou no acompanhamento pré-natal.

O que muda na prática clínica com o grupo sanguíneo MAL

A descrição do MAL não é um detalhe acadêmico: ela altera a rotina de bancos de sangue e centros de transfusão. A partir de agora, eles passam a contar com uma categoria adicional que precisa ser considerada na escolha do sangue doado.

Principais efeitos práticos:

• Centros especializados podem buscar de forma direcionada portadores de MAL em seus bancos de doadores.
• Pacientes e pacientes podem ser cadastrados como “receptores raros”, de maneira semelhante ao que já ocorre com o tipo Bombay.
• Casos de risco na gravidez podem ser identificados e monitorados mais cedo.
• Protocolos laboratoriais e painéis de teste precisarão ser ajustados ao longo do tempo.

Para o grupo relativamente pequeno de portadores de MAL, isso aumenta de forma importante a segurança em procedimentos médicos. Para o sistema como um todo, o trabalho aumenta, mas as complicações graves tendem a se tornar menos frequentes.

Por que é provável que outros grupos sanguíneos ainda sejam descobertos

O MAL está longe de ser o primeiro novo grupo sanguíneo identificado nos últimos anos. A cada geração de tecnologia laboratorial mais avançada, surgem variantes que antes se perdiam no ruído dos exames. Em pessoas com histórico migratório ou com trajetórias clínicas complexas, essas particularidades costumam aparecer com mais facilidade.

Por trás de muitas reações transfusionais enigmáticas, provavelmente existem antígenos que ainda não foram descritos. Quanto mais os laboratórios analisam os genes, mais refinado se torna o panorama. Isso aumenta a complexidade da medicina transfusional, mas também abre espaço para desenvolver estratégias personalizadas para grupos de risco.

O que leigos precisam saber sobre grupos sanguíneos

Quem não trabalha na área da saúde não precisa decorar os mais de 300 grupos sanguíneos existentes. Ainda assim, alguns pontos são úteis no dia a dia:

• O tipo ABO e o fator Rhesus devem constar em qualquer prontuário e também no documento de emergência.
• Quem passa por cirurgias com frequência ou tem uma combinação de origem rara pode pedir exames ampliados.
• A doação regular de sangue ajuda a identificar e cadastrar doadores raros.
• Quando há características raras já conhecidas, a pessoa deve sempre levar um comprovante por escrito.

Para gestantes, os grupos sanguíneos têm papel especial. Hoje, os conflitos entre anticorpos maternos e características do sangue do bebê costumam ser detectados e tratados cedo. O sistema MAL agora entra na lista de combinações potencialmente arriscadas que centros especializados precisam acompanhar.

Como os pesquisadores identificam grupos sanguíneos tecnicamente

Os testes clássicos de tipagem sanguínea se baseiam em reações simples em laboratório: adicionam-se anticorpos a uma amostra de sangue; se as hemácias se aglutinam, o antígeno correspondente está presente. Para sistemas raros, isso muitas vezes não basta.

É nesse ponto que a genética molecular entra em cena. Os laboratórios analisam trechos do DNA onde estão as instruções para certas proteínas de superfície. Se faltam blocos ou se eles estão alterados, é possível inferir um padrão sanguíneo especial. O tipo MAL é um exemplo perfeito dessa abordagem genética.

Com a redução do custo das análises genéticas, esses métodos tendem a aparecer com mais frequência na prática hospitalar - não só para grupos sanguíneos, mas também para avaliar tolerância a medicamentos e riscos de câncer.