NASA planeja lançar nave com reator nuclear para Marte em 2028.

A agência espacial dos EUA está redesenhando sua estratégia para a Lua, Marte e a órbita da Terra - e, nesse processo, assume um passo que muitos pesquisadores defendem há décadas: um veículo interplanetário com propulsão nuclear. Ao mesmo tempo, a NASA reposiciona com força o seu programa lunar e prepara o terreno para a era pós-Estação Espacial Internacional.

Nave nuclear rumo a Marte: o que a NASA pretende fazer em 2028

O centro do novo plano é uma espaçonave chamada Space Reactor‑1 Freedom (SR‑1 Freedom). A NASA a descreve como o primeiro veículo interplanetário com propulsão nuclear elétrica que de fato deve sair do papel e decolar para o espaço. Engenheiros trabalham em tecnologias desse tipo desde os anos 1960 - mas, até agora, nenhum sistema chegou a voar.

Diferentemente das missões atuais para Marte, o SR‑1 não dependerá de grandes painéis solares. Conforme a distância ao Sol aumenta, a geração solar cai rapidamente e, além de Júpiter, torna-se quase impraticável. A proposta agora é outra: um reator nuclear compacto a bordo produz eletricidade de forma contínua, que então alimenta motores elétricos.

"A NASA quer mostrar com o SR‑1 que um reator compacto pode impulsionar com confiabilidade uma espaçonave por anos através do Sistema Solar interno."

Motores elétricos entregam menos empuxo do que foguetes tradicionais, porém são muito mais eficientes: consomem bem menos propelente e podem acelerar de maneira constante por longos períodos. Em trajetos extensos, como a viagem até Marte, isso vira uma vantagem decisiva.

Ao mesmo tempo, a NASA já articula os pilares para transformar o SR‑1 em um “kit tecnológico” para missões de longa duração - da geração de energia à comunicação e a unidades de exploração autônomas. Ainda não foi definido qual empresa ficará com o contrato para construir o SR‑1, mas a agência confirma que já trabalha com o Departamento de Energia dos EUA em temas de reator e segurança.

Skyfall: frota de mini-helicópteros Ingenuity em Marte com a NASA

O SR‑1 Freedom não está pensado apenas como demonstração de tecnologia: a ideia é que ele leve uma carga útil completa. Quando chegar ao planeta vermelho, a NASA pretende liberar uma frota em enxame de pequenos helicópteros marcianos no estilo do Ingenuity. O projeto tem nome: Skyfall.

O mini-helicóptero Ingenuity, que viajou junto do rover Perseverance, superou com folga as expectativas da NASA. Agora, a agência quer ampliar a proposta de forma significativa: em vez de um único veículo fazendo voos esporádicos, vários aparelhos autônomos operariam ao mesmo tempo, mapeando grandes áreas pelo ar.

As tarefas previstas incluem:

• voos curtos sobre terreno extremamente difícil, onde rovers quase não conseguem chegar;
• imagens em alta resolução e modelos 3D da superfície;
• busca por locais de pouso adequados para futuras missões tripuladas;
• teste de sistemas de comunicação e navegação voltados a bases marcianas futuras.

Foco na Lua: o programa Artemis é reorganizado

Em paralelo ao plano para Marte, a NASA mantém os olhos na Lua. O retorno de astronautas ao satélite continua sendo prioridade, ainda que o roteiro mude em pontos importantes. Artemis II, uma missão tripulada em órbita lunar, aparece atualmente agendada para abril. Depois disso, o encadeamento planejado até aqui muda de maneira clara.

A missão Artemis III, por muito tempo anunciada como o primeiro pouso desde a era Apollo, agora deve não realizar uma descida à superfície. Em vez disso, a NASA pretende conduzir testes críticos em órbita baixa da Terra: veículos, acoplamentos, suporte de vida e procedimentos de emergência. Com essa alteração, o primeiro retorno efetivo ao solo lunar passa para a Artemis IV.

"A Artemis IV é tratada no novo planejamento como a missão em que humanos voltarão a pisar na Lua pela primeira vez desde a Apollo."

Se tudo ocorrer conforme o previsto, a NASA quer entrar depois em um ritmo quase industrial: no mínimo um pouso por ano, com a meta de chegar a um pouso a cada seis meses. Para viabilizar isso, pelo menos dois prestadores privados, em paralelo, deveriam conseguir levar astronautas até a superfície e trazê-los de volta. A lógica lembra bastante o programa comercial de tripulação utilizado para a ISS.

Gateway em pausa: infraestrutura diretamente na superfície lunar

Por muito tempo, a estação Gateway, planejada para a órbita da Lua, foi vista como o ponto de ligação para missões futuras. Agora, a NASA desacelera esse projeto. Do jeito que estava proposto, ele fica, por enquanto, em espera; a prioridade passa a ser infraestrutura diretamente no solo.

O novo cronograma lunar é dividido em três etapas:

• Vanguarda robótica: a partir de aproximadamente 2027, estão previstas dezenas de descidas não tripuladas - rovers, instrumentos científicos e demonstradores de tecnologia. Fala-se em até 30 missões robóticas.
• Sistemas semi-habitáveis: na sequência, surgiriam os primeiros módulos de permanência, capazes de abrigar astronautas por períodos limitados. Isso viria acompanhado de geração de energia, retransmissão de comunicações e veículos de transporte.
• Presença permanente: por fim, seriam construídos habitats completos, onde equipes poderiam viver e trabalhar por intervalos mais longos.

Esse esforço não seria apenas dos EUA. A NASA destaca especialmente Japão e Itália como parceiros centrais, e outros países devem se somar. A intenção é transformar a superfície lunar em um polo internacional de pesquisa e desenvolvimento tecnológico - com inspiração no modelo da ISS, porém com um viés mais industrial.

O que acontecerá com a ISS e por que a NASA quer evitar um “corte” brusco

Enquanto mira novos destinos, a NASA vê o tempo correr na órbita da Terra. A Estação Espacial Internacional (ISS) opera há mais de duas décadas, mas sua estrutura envelhece. No início da década de 2030, a estação deve reentrar de forma controlada e se desintegrar sobre o Oceano Pacífico.

Ao mesmo tempo, a China amplia seu peso na exploração espacial. Pequim já mantém uma estação espacial própria em funcionamento. Por isso, o governo dos EUA não quer um período de vazio em que astronautas americanos e aliados fiquem sem uma plataforma própria.

A solução proposta é um modelo híbrido. O plano prevê, primeiro, adicionar à ISS um novo módulo operado pelo Estado. A partir daí, módulos comerciais de empresas privadas seriam acoplados gradualmente. Com o tempo, esses segmentos ganhariam mais autonomia, até que, por fim, se separassem completamente e passassem a voar sozinhos em órbita.

"Com o modelo híbrido da ISS, deve haver tempo suficiente até que estações espaciais comerciais estejam tecnicamente maduras e economicamente sustentáveis."

Em vez de empurrar o setor para uma transição abrupta, a NASA aposta em uma fase de convivência: sistemas antigos e novos operariam lado a lado. Assim, as empresas testariam seus conceitos em condições reais, enquanto continuaria existindo uma base estável para pesquisa, experimentos e presença humana contínua.

Por que a propulsão nuclear é tratada como tecnologia-chave

À primeira vista, um veículo com reator embarcado pode parecer arriscado. Ainda assim, no meio técnico, os ganhos potenciais costumam falar mais alto. Um sistema nuclear pode reduzir o tempo de viagem até Marte e abrir espaço para missões mais complexas - por exemplo, com módulos de pouso mais pesados ou cápsulas maiores para retorno de amostras.

Menos tempo de trajeto também significa: menor dose de radiação para futuras astronautas e futuros astronautas, menor consumo de itens de suporte de vida e alimentos, e melhores margens para um retorno seguro. A ignição do reator só ocorreria em uma órbita terrestre estável, e o conjunto seria projetado para que, mesmo em caso de falha no lançamento, não se fragmentasse de forma descontrolada.

Para o espaço mais profundo - como missões a asteroides ou aos planetas externos - praticamente não há alternativas viáveis. Painéis solares exigiriam áreas gigantescas, e a propulsão química seria pesada demais e pouco eficiente. Já um reator compacto com propulsão elétrica oferece uma fonte de empuxo contínua e controlável.

O que essa mudança de rumo sinaliza para a exploração espacial nas próximas décadas

Os novos planos deixam claro o quanto política espacial e tecnologia espacial estão mudando agora. Países e empresas privadas se aproximam, projetos de infraestrutura como a ISS e o Gateway passam a ser tratados com mais flexibilidade, e tecnologias como a propulsão nuclear saem do debate teórico e entram em fase de teste prático.

Para o ambiente europeu, vários pontos chamam atenção: a Europa já coopera de perto com a NASA no programa Artemis e fornece, entre outros itens, módulos de serviço para espaçonaves tripuladas. Quem viajar à superfície lunar na próxima década - ou quem partir rumo a Marte com uma sonda de propulsão nuclear - provavelmente dependerá também de parceiros europeus, de componentes fabricados na Alemanha, Áustria ou Suíça a instrumentos científicos.

Em paralelo, cresce a discussão sobre como organizar uma presença de longo prazo no espaço com segurança, viabilidade económica e estabilidade política. Tecnologia nuclear em órbita, bases lunares parcialmente privadas, estações espaciais comerciais - tudo isso exige regras claras, responsabilidades transparentes e confiança pública. Dessa forma, os planos agora apresentados pela NASA não são apenas um teste técnico, mas também um grande experimento político.