Com o aquecimento global, plantas estão subindo para altitudes maiores nos Himalaias.

O limite superior do crescimento contínuo de plantas subiu em todas as regiões do Himalaia avaliadas ao longo dos últimos 24 anos, de acordo com um novo estudo.

A pesquisa ajuda a entender até onde a vida consegue se manter nas encostas mais altas da cordilheira e indica mudanças nas condições de neve e de água em um sistema montanhoso imenso.

Seis regiões, uma mesma subida

Do Ladakh, no norte da Índia e no extremo oeste do Himalaia, até o Butão, na ponta mais oriental da cadeia, aparece o mesmo padrão: a cobertura vegetal contínua mais elevada está avançando morro acima.

Com base em séries de imagens de satélite que cobriram as seis regiões, Ruolin Leng, da Universidade de Exeter, registrou que essa fronteira superior da vida continuou a se deslocar para altitudes maiores.

Esse avanço, porém, não ocorreu na mesma velocidade em todos os lugares. O deslocamento foi de apenas cerca de 1,43 m por ano em Khumbu, no leste do Nepal, perto do Monte Everest, e chegou a 6,95 m por ano em Manthang, no centro-norte do Nepal.

Como a mudança atinge a faixa mais alta de crescimento contínuo - e não só algumas plantas isoladas -, ela levanta uma questão mais ampla sobre o que está se transformando nessas montanhas.

Definindo a linha de vegetação do Himalaia

Os cientistas chamam essa borda superior de linha de vegetação: a altitude máxima em que existe cobertura vegetal contínua, e não a altura em que sobrevive um único exemplar.

Plantas solitárias ainda podem surgir acima desse limite, sobretudo no terreno mais seco do oeste, mas os satélites tendem a registrar principalmente as áreas em que a vegetação já “preencheu” o espaço e se tornou contínua.

Essa diferença ajuda a entender por que trabalhos de campo anteriores no Ladakh encontraram plantas por volta de 6.157 m, cerca de 152 m acima dessa fronteira contínua.

Manter esses dois limites separados é importante, porque a presença de poucos pioneiros não significa que uma comunidade alpina já tenha se estabelecido de fato.

Mais verde, mas não de forma homogênea

Na maior parte da área mapeada houve esverdeamento - aumento da cobertura vegetal ou do vigor/área foliar -, mas esse crescimento não se repetiu da mesma forma em toda a cordilheira.

As regiões orientais já eram mais verdes em 1999, porém também exibiram mais amarronzamento (redução de cobertura ou de vigor) do que as áreas ocidentais.

Khumbu e o Butão reuniram as manchas de amarronzamento mais nítidas, enquanto os locais do oeste e do centro mantiveram os ganhos de cobertura vegetal à frente das perdas.

Essa divisão indica que o aquecimento não gerou um aumento uniforme da vegetação, e que as condições locais de água continuaram determinando os resultados.

A neve dita o ritmo

Entre os sinais climáticos ligados ao avanço em altitude, a neve apareceu como a pista mais clara - principalmente onde a cobertura de inverno afinou ou mudou de época.

Com menos neve, o solo pode ficar exposto mais cedo, a estação de crescimento se alonga e sobra mais superfície livre para o surgimento de raízes e brotações.

Em Manthang, no Nepal central, o avanço mais rápido coincidiu com aumento de precipitação, enquanto os pontos do leste se deslocaram mais lentamente e perderam mais cobertura vegetal.

Esses contrastes sugerem que neve e umidade atuam em conjunto, o que significa que o ar mais quente, sozinho, não explica todo o padrão.

Por que a água é crucial

O que ocorre com essas pequenas plantas importa muito além das cristas, porque a água escoada a partir da Alta Ásia Montanhosa alcança quase dois bilhões de pessoas a jusante.

À medida que a vegetação se expande, a evapotranspiração - água que sai do solo e das folhas para a atmosfera - pode aumentar e deixar menos água disponível para o escoamento.

Uma análise em montanhas da Califórnia mostrou que o crescimento de vegetação em maiores altitudes pode elevar essa perda de água e reduzir a vazão dos rios.

“Mas as comunidades vegetais também podem afetar o ciclo da água – então nossos achados levantam questões importantes que precisam ser investigadas”, disse Leng.

Satélites mostram a cordilheira inteira

O novo mapa é relevante também porque acompanhou a cordilheira com píxeis de cerca de 30 m de largura ao longo de mais de duas décadas.

Essa visão de longo prazo permitiu comparar, sob o mesmo critério, um sistema montanhoso que vai do Ladakh seco, no extremo norte da Índia, ao Butão mais úmido.

Grande parte dos estudos anteriores se limitava a parcelas menores em campo ou a medições de árvores, e não à cobertura vegetal mais alta, acima da linha das árvores.

Ao observar toda a cadeia de uma só vez, o mapeamento indicou que o deslocamento foi regional, e não algo isolado.

O que os satélites não captam

Mesmo assim, encostas íngremes apresentam particularidades que mapas amplos por satélite ainda não conseguem registrar plenamente.

Terrenos sombreados voltados para o norte, vegetação muito rala e diferenças locais de solo podem esconder ou distorcer o que parece ser cobertura contínua.

“A zona alpina é um ambiente severo dominado por plantas menores e arbustos lenhosos”, disse Leng.

Essas limitações significam que os mapas mostram onde as comunidades vegetais estão se consolidando - e não cada indivíduo sobrevivente próximo à linha de neve.

Pressão sobre espécies especializadas

Conforme a borda viva sobe, espécies alpinas adaptadas ao frio passam a enfrentar mais pressão de plantas mais adequadas a condições amenas.

Estações de crescimento mais quentes e longas podem permitir que arbustos e outras plantas tolerantes ao calor se estabeleçam em altitudes maiores, onde antes predominavam tapetes baixos de vegetação.

Estudos de campo anteriores no Himalaia também observaram respostas divididas: o aquecimento favorece algumas espécies, enquanto extremos de umidade mais elevada prejudicam outras.

Assim, o avanço não significa apenas “mais verde”, porque pode reorganizar quais espécies alpinas conseguem persistir perto do topo.

Rumos para pesquisas futuras

Para entender os próximos passos, os pesquisadores agora precisam monitorar plantas e neve e, ao mesmo tempo, melhorar os registros meteorológicos nos mesmos locais.

Estações de campo em grandes altitudes poderiam mostrar quando a neve recua, quando as raízes “acordam” e quando a umidade se torna insuficiente.

Dados locais mais detalhados também ajudariam a testar se o amarronzamento no leste reflete estresse por seca, troca de espécies ou efeitos de pastejo e uso da terra.

Sem essa validação em campo, o padrão em escala de cordilheira fica evidente, mas as causas exatas por trás de cada mudança local seguem incertas.

O limite superior de plantas no Himalaia está subindo, e esse deslocamento conecta a ecologia diretamente à neve e à água.

Gestores e pesquisadores passam a ter um indicador mais claro para acompanhar, embora as montanhas ainda escondam muitas exceções locais.