Pesquisadores descobrem canto de baleia de 1949 e revelam segredos sobre nossos mares.

Em uma prateleira, no fundo do arquivo de uma instituição de pesquisa dos Estados Unidos, ficou por décadas um disco plástico aparentemente sem importância. Sem etiqueta, sem qualquer pista do seu valor. Só agora se entende o que ele guarda: com altíssima probabilidade, a gravação mais antiga já conhecida de canto de baleias - uma janela sonora para um mundo subaquático que já não existe da mesma forma.

Um canto do passado: a gravação de 1949 da baleia-jubarte

A história começa em março de 1949, no mar próximo às Bermudas. Um grupo de pesquisadores, a bordo de um navio, fazia testes com uma tecnologia de sonar então recente. O objetivo era monitoramento de submarinos e técnicas de eco-localização. Mas, de repente, o microfone submerso capta algo que ninguém consegue identificar: sons graves e prolongados, quase inquietantes, como um canto lento vindo das profundezas.

Esses sons foram registrados em um disco de plástico moderno para a época, produzido com um Audograph - um tipo de gravador pensado para o cotidiano de escritório. O material foi arquivado, mas sem uma interpretação clara. Afinal, nos anos 1940, a ciência ainda sabia muito pouco sobre o fato de baleias “cantarem”.

"Hoje, pesquisadores partem do pressuposto de que essa gravação de 7 de março de 1949 é o canto de baleia-jubarte mais antigo já registrado."

O disco acabou indo parar no arquivo da renomada Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), no estado de Massachusetts (EUA). Lá, caiu no esquecimento - até que, décadas depois, uma equipe formada por arquivistas, biólogos e especialistas em acústica voltou a encontrá-lo e colocá-lo em análise.

De achado casual a mina de ouro científica

O fato de o disco ter sobrevivido por tanto tempo chega a ser uma sorte. Muitas gravações daquele período foram feitas em fita magnética. E várias dessas fitas hoje estão danificadas, desmagnetizadas ou simplesmente se perderam. Já o antigo disco de plástico pode ser limpo, digitalizado e examinado com ferramentas modernas.

Quando o áudio finalmente é decodificado, a dimensão da descoberta aparece com clareza: não se trata apenas do canto de uma única baleia-jubarte. A gravação captura também o próprio oceano de quase 80 anos atrás - uma época em que ruído de motores, navios porta-contêineres e a indústria offshore ainda não dominavam o ambiente sonoro subaquático.

Na prática, o registro entrega duas informações ao mesmo tempo:

• Como soavam as baleias-jubarte naquele período.
• O quanto o “cenário” acústico do mar era mais silencioso e “limpo”.

Para a pesquisa marinha atual, isso é um achado raro: dados de referência comparáveis dessa época são extremamente difíceis de obter.

Por que o canto das baleias é muito mais do que “sons bonitos”

As baleias-jubarte são as grandes “cantoras” entre os gigantes do mar. Principalmente os machos produzem cantos complexos e melodiosos, capazes de se propagar por muitos quilômetros na água. Os sons variam em altura, duração e ritmo. Alguns padrões se repetem; outros mudam ao longo do tempo - quase como tendências musicais.

Esse canto cumpre várias funções:

• Busca por parceiras: os machos usam as canções para atrair fêmeas.
• Marcação de território: os sons comunicam presença e vigor.
• Coordenação: o áudio ajuda a organizar grupos e a caçar em conjunto.

Quando o ambiente acústico de uma região do mar muda, essa comunicação também muda inevitavelmente. É exatamente nesse ponto que a nova análise do registro de 1949 se torna relevante.

Comparação com o presente: o quanto o oceano ficou mais barulhento

Os oceanos atuais “soam” de um jeito diferente do mar de meados do século XX. Em muitas áreas, hoje se misturam de forma quase permanente:

• ruídos de motor de navios de carga e cruzeiros
• batidas e impactos de obras, por exemplo para portos ou parques eólicos
• medições sísmicas da indústria de petróleo e gás
• sinais de sonar militar

Todas essas fontes criam um ruído de fundo contínuo. Para baleias e outros animais marinhos, fica mais difícil se ouvirem. Pesquisadores usam o termo “poluição acústica” para esse fenômeno.

"A faixa sonora de 1949 mostra um oceano no qual os cantos de baleia se destacam com muito mais nitidez - sem o pano de fundo atual de ruído de motores."

Ao comparar a gravação antiga com medições contemporâneas, a equipe consegue estimar:

• Quanto o nível de ruído de fundo do mar aumentou?
• Em quais faixas de frequência os sons tecnológicos mascaram mais o canto das baleias?
• Como as baleias reagem - por exemplo, cantando mais alto ou alterando melodias?

Esse tipo de comparação apoia decisões melhores sobre áreas de proteção e planejamento de rotas de navegação. A intenção é aliviar acusticamente regiões sensíveis, onde baleias descansam ou se reproduzem.

Um arquivo que funciona como máquina do tempo

A arquivista da WHOI, Ashley Jester, descreve o processo como uma "cadeia de curiosidade e cuidado" que atravessa gerações - dos engenheiros e pesquisadores dos anos 1940 até as equipes atuais. Na época, eles guardaram sons cuja importância ainda não era conhecida. Hoje, justamente esses dados ajudam a responder perguntas que ninguém fazia então.

Isso evidencia o valor de dados antigos de pesquisa - mesmo quando parecem triviais. Em muitos arquivos, há:

• cadernos com medições de expedições de décadas atrás
• filmes e fotos com espécies que hoje já são raras
• documentos sonoros analógicos como essa gravação de baleia

Com a digitalização moderna e métodos novos de análise, esses materiais podem ser interpretados de outra maneira. Em alguns casos, a pista decisiva não está em medições recém-feitas, mas em um registro esquecido do passado.

O que o registro de 1949 revela sobre baleias-jubarte

Para biólogos marinhos, o disco de 1949 é mais do que uma curiosidade histórica. Ele oferece indícios sobre o grau de flexibilidade com que as baleias-jubarte ajustam seus cantos. Os pesquisadores podem investigar:

• Quais sequências de sons eram típicas naquela época
• Se certos padrões ainda aparecem hoje
• Em que faixa de frequência os animais cantavam - e se essa faixa se deslocou

Se ficar claro que, com o tempo, as baleias transferiram seus cantos para faixas mais baixas ou mais altas, isso pode ser um sinal direto de adaptação ao ruído produzido por humanos. Outra questão igualmente relevante: elas respondem mais aumentando o volume, criando melodias novas - ou evitando regiões especialmente barulhentas?

Ruído no mar: riscos para os gigantes marinhos

O som se propaga na água de forma muito mais eficiente do que no ar. Por isso, para muitos seres marinhos, a acústica pesa mais do que a visão. Quando esse “tapete sonoro” subaquático sai do equilíbrio, surgem consequências:

• Baleias têm mais dificuldade para localizar indivíduos da mesma espécie.
• A desorientação aumenta o risco de colisões com embarcações.
• Sons muito intensos podem provocar estresse e alterar comportamentos.

O estresse prolongado enfraquece o sistema imunológico e pode prejudicar a reprodução. Para espécies que já carregam impactos de um passado de caça, além de mudanças climáticas e escassez de alimento, essa pressão extra agrava ainda mais a situação.

O que dá para aprender com um canto de 77 anos

Para quem se pergunta como aplicar essas descobertas de forma prática, existem vários caminhos:

• Empresas de navegação podem ajustar rotas e velocidades para reduzir o impacto acústico em áreas sensíveis.
• Em obras de portos ou estruturas offshore, períodos de restrição ajudam quando espécies mais sensíveis ao som não estão presentes.
• O poder público pode definir limites para ruído subaquático, de modo semelhante a regras de controle de barulho em rodovias.

Ao mesmo tempo, a gravação reforça como arquivos ambientais históricos podem ser valiosos. Quem guarda fitas antigas, filmes ou séries de medições pode ter em mãos dados que ainda serão essenciais para pesquisas futuras.

Termos que costumam gerar confusão

Quando se fala de ruído subaquático, alguns termos técnicos aparecem com frequência e nem sempre são claros:

• Sonar: tecnologia que emite ondas sonoras e interpreta o eco para localizar objetos na água.
• Nível de pressão sonora: medida de intensidade do som, muitas vezes mais alta no mar do que em terra, porque a água conduz som com mais eficiência.
• Poluição acústica: nome dado ao ruído gerado por humanos que encobre canais naturais de comunicação no oceano.

A gravação reencontrada torna esses conceitos menos abstratos: é possível ouvir quão “nítida” já foi a paisagem acústica do mar - e por que o ruído constante de hoje se transforma em um problema real para a vida marinha.

O disco frágil de 1949 acaba funcionando quase como um depoimento do próprio oceano: ele mostra o quanto, em poucas décadas, a humanidade mudou o pano de fundo sonoro dos mares - e como são necessários dados para entender melhor esse impacto e limitar seus efeitos.