O olfato humano continua evoluindo, influenciado pela alimentação e pelo estilo de vida.

Os contornos e as tendências do olfato humano continuam mudando, como se observa em diferentes grupos na Malásia.

Pesquisadores verificaram que alguns caçadores-coletores indígenas conservaram genes do olfato de forma incomumente íntegra, enquanto comunidades agricultoras carregam versões que se modificaram ao longo da adaptação à agricultura.

Esse contraste reposiciona o sentido do olfato humano como um sistema em evolução ativa, moldado pela alimentação, pelo ambiente e pelas exigências de sobrevivência no dia a dia.

Uma divisão no ADN

Em amostras de ADN de 50 Orang Asli, povos indígenas da Malásia Peninsular, a separação mais marcada aparece entre caçadores-coletores e comunidades agrícolas locais.

Ao analisar esses genomas, a geneticista Lian Deng, da Universidade de Fudan, mostrou que participantes Negrito apresentavam menos alterações em genes ligados ao olfato.

Na comparação com 2.845 indivíduos de populações ao redor do mundo, esses padrões genéticos preservados se mantiveram distintos, em vez de se diluírem na variação humana mais ampla.

Como as diferenças acompanham de perto a forma como cada grupo obtém e utiliza alimentos, elas sugerem que genes do olfato seguem sob pressão evolutiva contínua - e não são apenas vestígios passivamente herdados de gerações anteriores.

O argumento contra um nariz em declínio

Os seres humanos perderam versões funcionais de mais de 60% dos nossos genes do olfato, um sinal clássico de que o olfato teria se tornado menos central.

Ainda assim, receptores olfativos - genes que detectam moléculas odoríferas - podem continuar úteis quando é preciso reconhecer rapidamente alimento, perigo ou água.

Por muito tempo, prevaleceu a ideia de que o olfato humano estava desaparecendo, mesmo que a sobrevivência cotidiana muitas vezes ainda dependesse dele.

Trabalhos anteriores com caçadores-coletores da Península Malaia já haviam indicado que o reconhecimento de odores permanece apurado quando a vida diária exige esse tipo de pista sensorial.

Uma divisão guiada pelo modo de subsistência e pelos genes do olfato

Entre os Orang Asli, os pesquisadores compararam Negrito, comunidades caçadoras-coletoras de floresta, Senoi, grupos que alternam pequenas áreas de cultivo, e Jakun, comunidades dependentes de agricultura estabelecida.

Os grupos Negrito exibiram menos mudanças potencialmente prejudiciais e versões mais antigas dos genes, sugerindo que a seleção natural manteve partes do conjunto ancestral de recursos olfativos.

Já os genomas Senoi e Jakun pareceram mais misturados e com mais alterações, o que aponta para vidas menos centradas em caça e coleta.

Essas diferenças reforçam o ponto central, porque a subsistência não mudou apenas o cardápio: ela também reorganizou prioridades sensoriais.

Odores com peso evolutivo

Várias regiões genéticas preservadas foram associadas a notas terrosas, frutadas e herbais, enquanto outra apontou para sinais de aroma “manteigado” ligados a alimentos mais ricos.

Esses receptores atuam ao se ligarem a moléculas no ar e, em seguida, enviarem sinais que ajudam o cérebro a distinguir, por exemplo, o cheiro de solo úmido do de fruta madura.

A região relacionada ao aroma de manteiga chama atenção porque odores intensos e ricos podem indicar alimentos densos em calorias, uma pista valiosa de sustento quando as refeições são incertas.

Em vez de provar que há “narizes mais apurados” em todos os casos, os dados indicam que cheiros específicos foram mantidos em condições de vida na floresta.

Uma mudança que vai além do olfato

Os participantes Jakun se destacaram por carregar uma versão diferente de um gene ligado ao olfato que também foi associada à maneira como o corpo gerencia a glicose no sangue.

A insulina transporta o açúcar do sangue para as células, e dietas ricas em carboidratos reforçam esse sistema.

Quando um único gene influencia tanto o olfato quanto o metabolismo, ele pode ser moldado por múltiplas pressões ao mesmo tempo.

A agricultura pode ter remodelado genes do olfato em parte pela química dos alimentos e em parte pelas necessidades mais amplas do organismo.

Funções ocultas dos genes olfativos

Genes do olfato não ficam restritos ao nariz, e isso amplia a história muito além do cheiro em si.

Alguns atuam na pele, nos pulmões ou em células do sistema imunitário, onde a deteção química pode alterar crescimento, inflamação ou respostas dos tecidos.

Esse papel mais abrangente ajuda a explicar por que grupos agrícolas mostraram diversificação, mesmo quando a principal “fama” de um gene vem do olfato.

Quando receptores olfativos se cruzam com metabolismo ou imunidade, mudanças culturais podem reformá-los sem que isso dependa apenas do uso de odores.

Fragmentos de quem veio antes

A maior parte do ADN antigo de Neandertais e Denisovanos foi sendo removida dos genes do olfato humano ao longo do tempo.

Ainda assim, a equipa encontrou bolsões de introgressão arcaica e ADN herdado de parentes humanos antigos em algumas regiões de genes do olfato em Bateq.

Um conjunto envolvia receptores associados a pistas almíscaradas, florais e frutadas - exatamente o tipo de sinal útil durante a coleta.

Como a maioria das variantes antigas desapareceu enquanto algumas poucas permaneceram, o cenário parece seletivo, e não aleatório.

O entrelaçamento de cultura e biologia

Um relato sobre o trabalho resumiu a conclusão direta de Deng: o olfato mudou conforme o modo de vida das pessoas.

“Nosso estudo mostrou que o sentido do olfato humano foi moldado pela forma como as pessoas vivem”, disse Deng.

Deng acrescentou que estudar genes do olfato revela como cultura, ambiente e biologia evoluíram em conjunto.

Em vez de tratar a cultura como uma camada fina sobre a biologia, os resultados indicam que cada uma pode ajudar a moldar a outra.

Lacunas na história genética

Padrões surgem a partir de uma amostra modesta, mas eles não conseguem demonstrar exatamente como qualquer pessoa sentia o cheiro de uma fruta, de um fungo ou de um rasto.

A perceção de odores depende de muitos receptores e de vários circuitos cerebrais que os combinam, não ficando condicionada a um único gene.

O isolamento também complica a interpretação, porque populações pequenas podem conservar variantes incomuns por acaso, além de seleção.

Experiências futuras vão determinar o que essas variantes de facto detetam, juntamente com sequenciação de ADN de leitura longa, que captura trechos extensos de material genético.

Um sistema sensorial vivo

O olfato humano não simplesmente enfraqueceu à medida que a agricultura avançou; ele continuou a evoluir com fontes de alimento, paisagens e química do corpo.

Isso torna o nariz uma testemunha mais precisa da história humana do que muitos supunham, ao mesmo tempo em que mantém espaço para testes futuros maiores e mais profundos.