Sinal comum de ataque cardíaco em corredores de maratona não é motivo de preocupação.

A maratona leva o corpo humano muito perto do limite. As pernas pesam, a respiração fica em brasa e o coração mantém um ritmo intenso durante horas.

Há tempos, esse esforço alimenta uma dúvida incômoda: correr 42 km pode, de fato, causar dano ao coração?

Uma das respostas mais consistentes vem de um estudo de dez anos com 152 corredores recreacionais de maratona, publicado no periódico JAMA Cardiologia. A equipa avaliou o coração dos participantes antes e logo após as provas e, em seguida, acompanhou a saúde cardíaca deles ao longo de uma década.

Os resultados mostraram que, imediatamente depois das corridas, o ventrículo direito - a câmara responsável por enviar sangue aos pulmões - apresentava uma queda transitória na capacidade de bombeamento. A boa notícia é que essa alteração regredia em poucos dias. Mais importante: durante o seguimento de dez anos, não apareceu evidência de prejuízo permanente na função cardíaca desses corredores.

Esse achado ganha peso porque trabalhos anteriores levantaram receios de que o exercício de longa distância pudesse “machucar” o coração. Grande parte dessa preocupação surgiu a partir de exames de sangue colhidos após eventos de resistência.

Após uma maratona, é comum muitos atletas apresentarem aumento de uma substância chamada troponina no sangue. A troponina é libertada quando as células do músculo cardíaco são submetidas a estresse.

Na prática clínica, médicos usam níveis de troponina para apoiar o diagnóstico de infarto. Por isso, ver a troponina subir depois de uma prova pode assustar - e, em alguns cenários, até dificultar a distinção entre uma resposta do esforço e uma emergência real.

Quando a troponina confunde (troponina após maratona)

O contexto, porém, muda tudo. No hospital, troponina elevada só é interpretada junto com sintomas, exames cardíacos e exames de imagem. Após exercício de resistência prolongado, a troponina frequentemente aumenta mesmo sem sinais de artérias coronárias obstruídas, sem infarto e sem evidência de dano duradouro.

Diversos estudos mostram que muitos corredores saudáveis ultrapassam os pontos de corte habitualmente usados na medicina após a prova, apesar de exames de imagem do coração normais e ausência de sintomas compatíveis com infarto.

A interpretação mais provável é que essa elevação represente estresse temporário nas células do coração, e não lesão permanente. Avaliações por ultrassom cardíaco (ecocardiograma) ou por ressonância magnética indicam que, quando há alterações, elas costumam estar ligadas a mudanças de curto prazo na forma como o coração se enche e bombeia sangue - e tendem a normalizar com repouso.

Durante a maratona, o lado direito do coração parece ser o mais exigido. Ele empurra sangue através dos pulmões, onde a pressão sobe de forma acentuada durante esforço sustentado. Vários trabalhos observaram que o ventrículo direito pode ficar temporariamente dilatado e menos eficiente logo após corridas longas, retornando depois ao padrão habitual.

O que o novo estudo com desfechos em dez anos acrescenta é uma mensagem de tranquilidade: esses estresses repetidos e de curta duração não se traduzem, necessariamente, em dano de longo prazo para a maioria dos corredores recreacionais. Mesmo com uma década de maratonas, a estrutura do coração e a capacidade de bombeamento permaneceram dentro de faixas consideradas normais.

Risco existe: a maratona pode revelar doença cardíaca escondida

Nada disso significa que correr uma maratona seja isento de risco. Provas longas podem trazer à tona problemas que já estavam presentes, sobretudo doença arterial coronariana.

Um exemplo trágico relatado recentemente pela imprensa do Reino Unido descreveu um corredor de 42 anos com dor no peito que recebeu inicialmente uma mensagem tranquilizadora e depois morreu por infarto. Nesse caso, o ponto central não era a liberação “benigna” de troponina associada ao exercício, e sim uma doença coronariana subjacente que não foi reconhecida como a causa do aumento de troponina.

Essa diferença é crucial. Dor no peito, falta de ar fora do habitual ou desmaio durante ou após o exercício não podem ser minimizados apenas porque a pessoa “parece em forma”. Em quem apresenta sintomas, a troponina elevada costuma indicar um processo completamente diferente daquele aumento transitório observado após maratona em corredores que estão bem.

Felizmente, mortes em maratonas são extremamente raras. Estudos de grande escala sugerem cerca de uma morte a cada 100.000 participantes, e esse risco tem diminuído com o reforço de equipas médicas e protocolos de atendimento nas provas.

Quando ocorre uma paragem cardíaca súbita, o mais comum é que esteja ligada a uma condição cardíaca não diagnosticada - e não a um dano causado pelo ato de correr em si.

Exercício de resistência de altíssimo nível e fibrose no coração

Ainda existe debate quando o tema é exercício de resistência em volume muito elevado por muitos anos. Embora a maioria dos corredores recreacionais não apresente prejuízo permanente, alguns estudos encontraram sinais de cicatrização no músculo cardíaco - chamada fibrose - em atletas expostos a cargas muito altas de treino durante longos períodos.

Exames de ressonância magnética do coração sugerem que muitos atletas de resistência mais velhos apresentam pequenas áreas de tecido cicatricial. No estudo Ventoux - batizado em referência ao Mont Ventoux, uma das subidas mais duras do Tour de France - os pesquisadores avaliaram 106 ciclistas e triatletas homens com mais de 50 anos.

Quase metade desses atletas apresentou cicatrização detectável, enquanto isso foi observado em pouquíssimos participantes não atletas.

Esse padrão de fibrose esteve associado a maior probabilidade de ritmos cardíacos anormais, incluindo alguns potencialmente fatais. Ainda assim, eventos graves continuam a ser incomuns, e há grande variação entre indivíduos - o que aponta para a influência de fatores como genética, intensidade do treino e tempo total de exposição ao treinamento.

O que tudo isso significa para quem corre

Somando as evidências, a conclusão mais provável é que, para a maior parte dos corredores recreacionais de maratona, o coração se adapta em vez de se deteriorar. Alterações transitórias após a prova e elevações de curto prazo de troponina refletem carga e estresse fisiológico, não necessariamente lesão.

Ao mesmo tempo, condicionamento físico não é “escudo” contra doença cardíaca. Resultados de exames só fazem sentido quando interpretados com sintomas, avaliação médica e testes apropriados. O coração do maratonista costuma ser forte - mas não dispensa análise cuidadosa quando algo foge do esperado.

Também vale lembrar que muitos riscos são modificáveis com preparação adequada. Progressão gradual de volume e intensidade, recuperação suficiente entre treinos e atenção a sinais persistentes (dor no peito, palpitações, queda de performance sem explicação, falta de ar desproporcional) ajudam a reduzir a probabilidade de problemas e a diferenciar fadiga normal de alerta médico.

Por fim, escolhas simples no dia da prova podem fazer diferença: hidratação planeada, reposição de carboidratos, respeito ao ritmo treinado e evitar correr doente (por exemplo, com febre ou infecção recente) são medidas que diminuem estresse cardiovascular desnecessário - especialmente em quem está voltando a competir ou aumentando a carga de treino.

Para a maioria dos corredores recreacionais, portanto, a mensagem é tranquilizadora: o coração tende a ajustar-se à maratona em vez de “quebrar” com ela. Os picos temporários de troponina após as corridas sinalizam esforço intenso, não dano - e estudos com acompanhamento de uma década sustentam que, com treino bem feito, a saúde cardíaca pode permanecer preservada.

Ainda assim, preparo não é sinônimo de imunidade. Dor no peito, falta de ar fora do normal ou sensação de desmaio durante o exercício exigem avaliação médica adequada. O coração do maratonista é resiliente - e merece respeito e monitorização responsável.

David C. Gaze, professor sênior em Patologia Química, Universidade de Westminster

Este texto foi republicado do site A Conversa sob licença Commons Criativa. Leia o artigo original.