Por que o cometa interestelar 3I/ATLAS é tão estranho – e por que não são alienígenas

Em 29 de outubro, o Cometa 3I/ATLAS atingiu o ponto mais próximo do Sol em toda a sua trajetória recente.

Esse ponto, chamado de periélio, ficou a cerca de 210 milhões de quilómetros do Sol - aproximadamente 1,4 vez a distância entre o Sol e a Terra - e ocorreu do lado oposto ao da Terra em relação ao Sol.

Por isso, o Sol vem bloqueando a nossa visão do cometa (a partir da Terra). Ainda assim, já existem relatos de que ele voltou a ser detectado com telescópios terrestres.

O Cometa 3I/ATLAS é o terceiro objeto interestelar (daí o “3I”) identificado passando pelo nosso Sistema Solar.

Quando foi detectado pela primeira vez, em 1.º de julho de 2025, pelo Asteroid Terrestrial Last Alert System (ATLAS), uma das primeiras perguntas que muita gente fez foi: “mas é alienígena?”.

Não é a primeira vez que essa pergunta aparece diante de uma nova descoberta astronómica. Pode até parecer divertido, mas também pode desviar a atenção da ciência real (e muito interessante), além de alimentar desinformação.

Um longo histórico de especulação

Uma especulação parecida sobre alienígenas surgiu quando os dois primeiros objetos interestelares foram descobertos: 1I/2017 U1 ‘Oumuamua e o Cometa 2I/Borisov.

E isso não acontece só com objetos interestelares.

Em 2019, escrevi meu primeiro artigo público sobre uma descoberta que fiz durante o doutorado. Eu tinha encontrado emissão de rádio vinda de um sistema estelar binário - o primeiro objeto identificado pelo telescópio MeerKAT cuja luminosidade em rádio foi observada mudando ao longo do tempo.

Apesar de a descoberta não ter qualquer relação com alienígenas, o editor pediu que eu incluísse especulações sobre eles.

Algo semelhante aconteceu em 1967, quando Jocelyn Bell Burnell, na época doutoranda, detectou um flash de rádio que se repetia rapidamente.

Como brincadeira, ela deu ao sinal o rótulo LGM 1, de “Little Green Men” (“homenzinhos verdes”), mas os astrónomos envolvidos não acreditavam, de verdade, ter encontrado alienígenas. Ainda assim, eles se preocupavam com a possibilidade de a cobertura mediática ligada a alienígenas transformar a descoberta num espetáculo e atrapalhar as investigações científicas.

Um visitante de 7 mil milhões de anos: o Cometa 3I/ATLAS

Essa preocupação continua atual entre astrónomos.

O Cometa 3I/ATLAS pode ser a coisa mais antiga que já observámos no nosso Sistema Solar. O Sistema Solar se formou há 4,6 mil milhões de anos, enquanto pesquisas recentes indicam que o Cometa 3I/ATLAS pode ter mais de 7 mil milhões de anos.

Ele passou grande parte desse tempo atravessando o universo em alta velocidade, apenas para permanecer alguns meses no nosso Sistema Solar. Quando chegou ao periélio, esse provavelmente foi o ponto mais perto que ele chegou de uma estrela em, no mínimo, milhões de anos.

Estudos indicam que o cometa tem mais dióxido de carbono nas camadas externas do que se vê na maioria dos cometas do nosso Sistema Solar. Além disso, ele apresenta uma proporção de níquel em relação a outros elementos maior do que a observada em cometas locais.

Essas “assinaturas” químicas oferecem uma oportunidade rara de entender a composição química da nuvem de gás que deu origem ao sistema planetário de onde o cometa veio.

Esse é um dos principais motivos pelos quais só deveríamos levantar a hipótese de alienígenas quando todas as outras possibilidades tiverem sido esgotadas. Quando a conversa começa por alienígenas, corremos o risco de ignorar esse volume de informação extraordinário.

Como disse o astrónomo Carl Sagan (na sua reformulação de um princípio do matemático francês Pierre-Simon Laplace): “afirmações extraordinárias exigem evidências extraordinárias”.

É verdade que ainda não conseguimos explicar cada detalhe do cometa. Mas não saber tudo não é evidência de alienígenas.

O que ainda podemos aprender com o Cometa 3I/ATLAS

Além das medições químicas, o próprio facto de termos um objeto interestelar observável por um curto período é valioso: dá-nos uma chance de testar como cometas vindos de outros sistemas respondem à radiação solar, como libertam gases e poeira e como o seu brilho muda ao longo do tempo. Cada observação ajuda a melhorar modelos que, até há pouco, dependiam quase só de suposições.

Também vale lembrar que a ciência trabalha com incertezas de forma estruturada: hipóteses competem entre si, e as evidências vão eliminando explicações frágeis. No caso do Cometa 3I/ATLAS, isso significa priorizar medições e comparações com cometas do Sistema Solar antes de recorrer a narrativas extraordinárias.

Abrace as incertezas

Falar sobre alienígenas também abre espaço para a desinformação se espalhar.

Por exemplo, surgiram alegações sobre supostas mudanças de trajetória e sobre o Cometa 3I/ATLAS estar “escondido” atrás do Sol. Mesmo sem evidências que sustentem isso, recebi muitas perguntas nessa linha quando comentei sobre o cometa online.

Isso mostra como é fácil a desinformação ser criada e circular quando o tema vira “alienígenas”.

Existem, sim, maneiras de observar o cometa enquanto ele está do outro lado do Sol. Por exemplo, a Agência Espacial Europeia (ESA) pretende acompanhá-lo usando a Mars Express, o ExoMars Trace Gas Orbiter e o Jupiter Icy Moons Explorer.

E, se você quiser ver a trajetória do Cometa 3I/ATLAS e descobrir onde ele está neste momento, isso é possível.

Talvez haja algo a aprender com os poetas aqui. O poeta romântico John Keats escreveu sobre o que chamou de “capacidade negativa”. O nome é estranho, mas a ideia é conseguir conviver com “incertezas, mistérios e dúvidas” e ficar em paz com o facto de não saber.

Há muita coisa que ainda não entendemos sobre o Cometa 3I/ATLAS e sobre o universo. Ser astrónomo não teria tanta graça se já soubéssemos tudo. Mas, quando existe uma lacuna, nós, humanos, tendemos a preenchê-la.

Em mistérios da astronomia, essa lacuna costuma ser preenchida com alienígenas. Só que não ter todas as respostas não é prova de alienígenas. Significa apenas que ainda temos trabalho a fazer.

Laura Nicole Driessen, pesquisadora de pós-doutorado em Astronomia de Rádio, Universidade de Sydney

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.