A verdadeira história de um cientista de tornados que ficou preso dentro de um.

Eu já vi o centro de um monstro. Muita gente diz que o som de um tornado lembra um trem de carga, mas, de perto, é mais parecido com mil motores a jato gritando ao mesmo tempo. Sou uma das poucas pessoas no planeta que entrou dirigindo em um tornado e sobreviveu para contar.

Se isso parece cena de superprodução de cinema, com caminhão blindado e tecnologia de ponta, a realidade foi bem menos glamorosa - e muito mais perigosa e apavorante.

Sou cientista da atmosfera e estudo tornados. Ainda assim, continuo aqui por causa de decisões tomadas em frações de segundo e de uma dose enorme de sorte (daquelas bem pouco inteligentes). E digo sem hesitar: não quero passar por isso nunca mais.

O dia em que o céu se partiu

Tudo começou no noroeste do Kansas, enquanto eu acompanhava tempestades supercélulas - o tipo de tempestade que pode gerar tornados - junto de uma equipa de estudantes da Universidade de Michigan.

Nós estávamos posicionados sob uma nuvem tão escura que foi preciso ligar os faróis dos veículos em pleno dia. De repente, um tornado se formou e veio na nossa direção, como se estivesse a nos escolher como alvo.

Os estudantes, distribuídos em outros carros, conseguiram escapar. O meu, porém, foi rapidamente engolido por uma nuvem de detritos voadores tão densa que eu já não conseguia ver nem o capô.

Sem alternativas reais, fiz uma aposta desesperada: virei o carro diretamente contra o vento, na esperança de que a aerodinâmica ajudasse a manter o veículo “colado” ao chão - em vez de ser virado como um brinquedo.

A física do medo dentro do vórtice do tornado

Estar dentro do vórtice de um tornado impõe sensações que as câmaras de televisão simplesmente não conseguem transmitir:

• A mudança de pressão: um tornado é uma área local de pressão a variar rapidamente. Os ouvidos não “estalam” apenas; eles doem, como se a cabeça estivesse a ser apertada por mãos gigantes.
• O vento sólido: nós medimos, nas proximidades, velocidades de vento perto de 241 km/h, mas dentro do vórtice elas provavelmente eram bem maiores. Nessa intensidade, o ar bate com força de objeto sólido.
• A sopa de escuridão: em filmes, o “olho” aparece como um espaço limpo. Na prática, o que existe é uma bola de detritos - uma sopa castanho-escura de solo triturado, árvores e partes de construções. Estava tão escuro que a minha câmara nem conseguiu registar uma foto.

Enquanto os detritos martelavam o para-brisa, eu só conseguia imaginar ser esmagado por algo projetado pelo vento. Tornados podem arrancar e arremessar cercas, tábuas e chapas metálicas de edifícios, galhos de árvores - até vacas.

A recomendação clássica em manuais é procurar uma vala e deitar-se o mais baixo possível para reduzir o risco com detritos voadores. Mas o vento era tão brutal que eu não conseguia sequer abrir a porta do carro. Restou-me encolher-me e rezar.

Como nasce um monstro: a receita das tempestades severas e do tornado

Como uma tempestade chega a esse nível? É preciso uma combinação rara e violenta de ingredientes atmosféricos:

• Combustível: um tornado precisa de ar quente e húmido (vapor de água) perto do solo, com ar mais seco acima. Isso cria potencial para o ar subir - mas apenas se a atmosfera estiver instável o suficiente para vencer “a tampa”.
• A tampa: uma camada fina de ar estável, chamada de camada de inversão, funciona como uma tampa sobre o ar quente e húmido, mantendo-o preso até que ele consiga romper essa barreira.
• A linha seca: a linha seca é o limite onde o ar quente e húmido vindo do Golfo do México encontra o ar seco do oeste. O ar quente e seco que avança é, na verdade, mais pesado do que o ar abafado e húmido; por isso, ele empurra o ar húmido para cima e ajuda a quebrar a tampa.
• Cisalhamento do vento: ventos de superfície vindos do sul e ventos em altitude vindos do oeste criam uma rotação horizontal, como um “rolamento” no ar. Quando esse ar é forçado a subir, a rotação se inclina e fica vertical, formando o que se chama de mesociclone.
• A corrente de jato: a cerca de 8 a 11 km de altitude, a corrente de jato é um rio de ar muito rápido. Perturbações ali dentro podem gerar zonas que puxam o ar de baixo para cima e reduzem a pressão perto da superfície.

Juntos, esses elementos conseguem montar o vórtice rotativo e poderoso que conhecemos como tornado.

Essas tempestades podem gerar ventos de até 482 km/h e deixar um rasto de destruição longo, por vezes com mais de 1,6 km de largura.

Um tornado pode tocar o solo por apenas alguns segundos ou permanecer por muitos minutos, desmontando casas e árvores pelo caminho. Como é difícil prever exatamente por onde ele vai passar, chegar a um local seguro deve ser sempre a prioridade.

Um ponto importante: a intensidade de um tornado costuma ser estimada depois, com base nos danos observados, por meio de escalas como a Fujita Melhorada (EF). Isso ajuda a comparar eventos e orientar normas de construção e planos de emergência - mas não torna o fenómeno “menos imprevisível” quando ele está a acontecer.

A lição do monstro

Quando a tempestade foi embora, o silêncio pareceu agressivo. O meu carro alugado ficou atolado na lama; a antena estava dobrada ao meio; e pequenos pedaços de palha tinham ficado enfiados em cada fresta da carroçaria.

Tornados são extremamente perigosos. Sessenta e uma pessoas morreram por causa de tornados nos Estados Unidos em 2025, e muitas outras ficaram feridas por detritos transportados pelo vento. Se um alerta de tornado soar - ou, de forma mais ampla, se um alerta meteorológico indicar risco severo - siga as orientações e procure abrigo imediatamente.

Quando cientistas perseguem tempestades, não é porque querem “vivenciar” tornados. O objetivo é medir processos de pequena escala dentro das tempestades que não podem ser observados de outra forma.

Muitos dos mecanismos essenciais que produzem tornados acontecem a poucas centenas de metros do chão e mudam em questão de minutos - o que faz com que radares, satélites e estações meteorológicas frequentemente não captem tudo.

Por isso, preparação importa tanto quanto ciência: saber onde fica o abrigo mais próximo, manter formas de receber alertas oficiais e combinar um plano simples com a família pode reduzir drasticamente o risco. Em situações reais, a rapidez em decidir e agir costuma ser o diferencial.

Ver um tornado - e a devastação que ele causa - é um lembrete contundente de que as pessoas não controlam tudo. Serve como aviso para agir com prudência e estar pronto para o inesperado.

Pesquisa sofisticada com drones e radar é a forma inteligente de estudar esses monstros. Observá-los por dentro, definitivamente, não é.

Willa Connolly, estudante da Escola de Ensino Fundamental Tappan, em Ann Arbor, Michigan, contribuiu para este artigo.

Perry Samson, Professor Emérito de Ciência Atmosférica, Universidade de Michigan

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.