A ligação entre diabetes e demência está cada vez mais bem documentada. Estudos recentes ajudam a explicar, em duas vias, como alterações no açúcar no sangue (glicose) podem prejudicar a saúde do cérebro - e como mudanças cerebrais associadas à doença de Alzheimer também podem desregular o metabolismo. A seguir, veja dez achados com base em evidências que clarificam como essas duas condições se relacionam.
1) Diabetes aumenta o risco de demência
Pessoas com diabetes apresentam cerca de 60% mais probabilidade de desenvolver demência em comparação com quem não tem a doença. Além disso, episódios frequentes de hipoglicemia (açúcar no sangue baixo) estão associados a um risco cerca de 50% maior de declínio cognitivo.
2) Resistência à insulina também atinge o cérebro
A resistência à insulina - principal mecanismo por trás do diabetes tipo 2 - ocorre quando as células deixam de responder adequadamente à insulina. Com isso, mais glicose permanece circulando no sangue, o que favorece complicações ao longo do tempo.
Embora o impacto seja muito discutido em órgãos como fígado e músculos, o cérebro também pode ser afetado. Na doença de Alzheimer, essa resistência pode dificultar que neurónios usem glicose como fonte de energia, contribuindo para o declínio cognitivo.
3) Demência pode envolver “falta de açúcar” no cérebro
Apesar de representar apenas cerca de 2% do peso corporal, o cérebro consome aproximadamente 20% da energia do organismo. Em quadros de demência, há indícios de que as células cerebrais perdem parte da capacidade de utilizar glicose de forma eficiente.
A combinação de mau aproveitamento da glicose com resistência à insulina levou alguns autores, de forma não oficial, a apelidar o fenómeno de “diabetes tipo 3”.
4) Alzheimer pode elevar o risco de diabetes e pré-diabetes
Pessoas com Alzheimer frequentemente apresentam glicose de jejum mais elevada, mesmo sem diagnóstico de diabetes - um padrão compatível com pré-diabetes. Em estudos com animais, alterações cerebrais semelhantes às observadas no Alzheimer também se associaram a aumentos da glicose no sangue.
Além disso, o principal fator genético de risco para Alzheimer, a variante APOE4, pode reduzir a sensibilidade à insulina ao “prender” o recetor de insulina dentro da célula, impedindo que ele seja ativado corretamente.
5) Danos nos vasos sanguíneos unem as duas doenças
O diabetes pode lesar vasos sanguíneos, favorecendo complicações nos olhos, rins e coração - e o cérebro não fica de fora. Níveis elevados ou muito variáveis de glicose podem danificar vasos cerebrais, reduzindo o fluxo de sangue e o fornecimento de oxigénio.
O diabetes também pode fragilizar a barreira protetora do cérebro (barreira hematoencefálica), permitindo a entrada de substâncias nocivas e promovendo inflamação. Tanto a redução do fluxo sanguíneo quanto a inflamação cerebral estão fortemente associadas ao desenvolvimento de demência, incluindo demência vascular.
6) Memantina: um medicamento para demência que nasceu da pesquisa em diabetes
A memantina, indicada para sintomas moderados a graves de Alzheimer, foi inicialmente desenvolvida como um fármaco para diabetes. Ela não se mostrou eficaz para controlar a glicose, mas, mais tarde, investigadores identificaram benefícios para a função cerebral.
Esse percurso ilustra como a investigação em diabetes pode revelar pistas úteis para tratar transtornos do cérebro.
7) Metformina pode ajudar a proteger o cérebro
A metformina, o medicamento para diabetes mais utilizado no mundo, não atua apenas na redução da glicose. Ela consegue chegar ao cérebro e pode contribuir para diminuir a inflamação no cérebro.
Alguns estudos apontam que pessoas com diabetes que usam metformina têm menor probabilidade de desenvolver demência; já quem interrompe o tratamento pode ver esse risco voltar a aumentar. Há também ensaios clínicos em andamento para avaliar os seus efeitos em pessoas sem diabetes.
8) Injeções para perda de peso podem reduzir o acúmulo de placas
Os agonistas do recetor GLP-1, como a semaglutida (Ozempic, Wegovy), reduzem a glicose e auxiliam na perda de peso. Registos clínicos indicam que pessoas com diabetes que utilizam esses fármacos apresentam menor risco de demência.
Em comparações com a metformina, estudos observaram que os medicamentos GLP-1 foram ainda mais eficazes do que a metformina na redução do risco de demência.
Dois grandes ensaios, Evoke e Evoke Plus, estão a testar semaglutida oral em pessoas com comprometimento cognitivo leve ou Alzheimer leve em fase inicial.
9) Terapia com insulina pode beneficiar o cérebro (mas ainda há obstáculos)
Se a resistência à insulina no cérebro é parte do problema, uma estratégia testada é a terapia com insulina por via intranasal (sprays pelo nariz). A ideia é levar insulina diretamente ao cérebro, reduzindo efeitos indesejados sobre a glicose no sangue.
Pequenos estudos sugerem melhorias de memória ou menor perda de volume cerebral, mas a forma de administração ainda é um desafio. Os sprays diferem na quantidade de insulina que efetivamente alcança o cérebro, e a segurança a longo prazo ainda não foi comprovada.
10) Inibidores de SGLT2 podem reduzir o risco de demência
Novas evidências indicam que, em pessoas com diabetes tipo 2, os inibidores de SGLT2 (uma classe de medicamentos para diabetes) podem ser superiores aos agonistas do recetor GLP-1 na redução do risco de demência, incluindo Alzheimer e demência vascular. Esses comprimidos baixam a glicose ao aumentar a eliminação de açúcar pela urina.
Os resultados reforçam achados anteriores que sugeriam uma redução do risco de demência por meio da diminuição da inflamação no cérebro.
Além de medicamentos, a forma como o diabetes é controlado no dia a dia pode ter impacto no cérebro. Evitar grandes oscilações de glicose, tratar hipertensão e colesterol, manter atividade física regular e cuidar do sono pode ajudar a proteger vasos sanguíneos e reduzir inflamação - fatores que influenciam tanto o risco cardiovascular quanto o risco de declínio cognitivo.
Outra frente relevante é a deteção precoce. Para pessoas com diabetes, acompanhar sinais de mudanças de memória e desempenho cognitivo - e discutir isso nas consultas - pode facilitar intervenções mais cedo, seja com ajustes de tratamento, seja com avaliação neurológica quando necessário.
O conjunto de dados disponível sugere que gerir bem o diabetes protege mais do que coração e rins: também ajuda a preservar a função cerebral ao longo do envelhecimento. Ainda assim, permanece a dúvida: esses medicamentos reduzem apenas o risco de demência associado ao diabetes ou também poderiam diminuir o risco em pessoas sem diabetes?
De toda forma, a pesquisa em diabetes foi extremamente bem-sucedida ao criar pelo menos 13 classes diferentes de fármacos, múltiplas terapias combinadas e pelo menos 50 medicamentos. Em geral, eles reduzem a glicose, melhoram a sensibilidade à insulina e diminuem a inflamação - e um possível “efeito secundário” é a melhor preservação da saúde cerebral durante o envelhecimento.
Craig Beall, Professor Associado em Diabetes Experimental, Universidade de Exeter; e Natasha MacDonald, Doutoranda, Bioquímica, Universidade de Exeter.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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