Por que o risco de AVC é maior em mulheres, segundo especialistas

O acidente vascular cerebral (AVC) está entre as principais causas de incapacidade no mundo. Além de comprometer a vida de quem sofre o evento, ele impõe um peso enorme às famílias, aos sistemas de saúde e à sociedade.

Cada vez mais, o AVC não é um problema restrito a pessoas idosas. Ele tem atingido adultos jovens, justamente em fases de alta produtividade, interrompendo carreira, dinâmica familiar e bem-estar a longo prazo.

Nos Estados Unidos, cerca de 55 mil mulheres a mais do que homens sofrem um AVC todos os anos. Uma parte dessa diferença se explica pelo fato de as mulheres viverem mais. Ainda assim, elas costumam apresentar piores desfechos e qualidade de vida mais baixa após o evento. No cenário global, o AVC também é mais frequente em mulheres do que em homens com menos de 25 anos.

Ao longo da vida reprodutiva, o risco de AVC nas mulheres é fortemente influenciado por fatores biológicos e hormonais - e essa combinação ajuda a explicar por que a carga da doença recai de forma desproporcional sobre elas.

Como hormônios e ciclos reprodutivos moldam o risco de AVC em mulheres

Um conjunto central de riscos envolve pressão alta durante a gestação, incluindo hipertensão gestacional e preeclâmpsia.

A preeclâmpsia tende a surgir após a 20ª semana e combina pressão arterial elevada com sinais de lesão em órgãos, com frequência nos rins ou no fígado. Esses quadros elevam o risco de AVC tanto durante a gravidez quanto mais tarde, porque a hipertensão pode danificar os vasos sanguíneos que irrigam o cérebro.

O uso de contraceptivos hormonais também pode interferir no risco de AVC. Nem toda contracepção hormonal aumenta esse risco: a maior preocupação recai sobre os contraceptivos orais combinados, que contêm estrogênio e progesterona. Eles podem favorecer a formação de coágulos e elevar a pressão arterial.

Esse risco é mais alto em mulheres que fumam, têm mais de 35 anos ou apresentam enxaqueca com aura. Já os métodos apenas com progesterona não estão associados ao mesmo nível de risco. Segundo a Organização Mundial da Saúde, aproximadamente 248 milhões de mulheres no mundo utilizam contracepção hormonal.

Outro marco importante é a menopausa. Nessa fase, há queda de estrogênio, um hormônio que, em geral, contribui para preservar a parede dos vasos e para manter níveis saudáveis de colesterol. Com a diminuição do estrogênio, os vasos podem ficar mais rígidos e mais vulneráveis a lesões, o que aumenta a probabilidade de AVC.

A terapia de reposição hormonal (TRH) pode ser indicada para aliviar sintomas da menopausa. No entanto, algumas formulações - especialmente as que contêm estrogênio - foram associadas a um pequeno aumento do risco de AVC, sobretudo em mulheres mais velhas ou naquelas que iniciam a TRH muitos anos após a menopausa.

As mulheres também têm maior probabilidade de conviver com enxaqueca, em especial a enxaqueca com aura. Esse subtipo se relaciona a alterações temporárias do fluxo sanguíneo cerebral, o que pode elevar o risco de AVC.

Além disso, doenças autoimunes como lúpus e artrite reumatoide são mais comuns em mulheres e podem causar inflamação crônica. Esse processo inflamatório contribui para o estreitamento e o enfraquecimento dos vasos, tornando o AVC mais provável.

A soma desses riscos aparece de forma consistente em diversos estudos. Uma revisão de pesquisas, por exemplo, apontou que fatores reprodutivos, exposição hormonal e diferenças do sistema imune se combinam para aumentar o risco de AVC em mulheres.

AVC na gravidez e no pós-parto: por que o risco aumenta

A gravidez impõe uma sobrecarga ao coração e ao sistema circulatório. O volume de sangue cresce, os hormônios variam intensamente e o sangue tende a ficar mais propenso à coagulação.

Por isso, mulheres grávidas ou que deram à luz recentemente têm cerca de três vezes mais chance de sofrer um AVC do que mulheres da mesma idade que não estão grávidas. Esse aumento de risco é bem documentado em estudos divulgados pela Associação Americana do Coração e do AVC. Além disso, o AVC está entre as principais causas de adoecimento grave e morte materna.

Há também desigualdades importantes. Na Inglaterra, mulheres negras têm quatro vezes mais probabilidade de morrer por causas relacionadas à gestação do que mulheres brancas. Mulheres asiáticas e mulheres de origens étnicas mistas também enfrentam riscos mais altos, segundo a MBRRACE do Reino Unido, uma auditoria oficial de longa duração que avalia qualidade e desfechos do cuidado materno.

Nos Estados Unidos, mulheres negras morrem por causas associadas à gestação a uma taxa quase duas vezes maior do que a de mulheres brancas. O AVC é uma das complicações médicas relevantes que contribui para essas mortes. Entre os fatores envolvidos estão atrasos no diagnóstico, acesso desigual ao cuidado e maior frequência de condições como hipertensão, obesidade e preeclâmpsia.

Mulheres de grupos étnicos minoritários também apresentam com mais frequência fatores de risco para AVC, como hipertensão, diabetes e menor acesso a uma assistência materna de alta qualidade. Isso torna indispensáveis o pré-natal regular e ações educativas em saúde culturalmente adequadas.

Por que o AVC é mais ignorado em mulheres

Os sinais de AVC têm maior chance de ser subestimados em mulheres. Embora homens e mulheres frequentemente compartilhem sintomas iniciais clássicos - como assimetria no rosto, fraqueza em um braço e alterações na fala -, mulheres relatam mais frequentemente sintomas adicionais, como dor de cabeça, cansaço intenso, náusea ou confusão. Esses sinais podem ser atribuídos, de forma equivocada, a ansiedade, enxaqueca ou estresse.

Socorristas e profissionais de saúde também tendem, com mais frequência, a classificar o quadro de uma mulher como algo que imita AVC (um “quadro semelhante ao AVC”), em vez de reconhecer o AVC em si. Quando isso ocorre, o início do tratamento é postergado - e o resultado pode ser incapacidade permanente ou morte.

Um tipo específico, a hemorragia subaracnoide, ocorre por sangramento ao redor do cérebro, muitas vezes devido à ruptura de um aneurisma. O quadro típico é uma dor de cabeça súbita e extremamente intensa, que não melhora com analgésicos. Esse tipo de AVC é mais comum em mulheres.

Uma explicação é que, após a menopausa, a queda do estrogênio pode enfraquecer as paredes das artérias no cérebro, tornando-as mais suscetíveis à ruptura. Mulheres que entram em menopausa precocemente, antes dos 42 anos, apresentam um risco ainda maior.

O peso social do AVC e o que precisa mudar

As mulheres carregam uma parcela desproporcional do impacto global do AVC. Fatores hormonais, reprodutivos e sociais atuam em conjunto. Para mulheres de minorias étnicas, o risco costuma ser ainda maior devido a desigualdades no acesso a serviços de saúde, maior prevalência de condições prévias e atrasos no diagnóstico e no tratamento.

Apesar dessa carga, persiste uma lacuna importante de conhecimento. Muitos riscos de AVC específicos das mulheres ainda são pouco compreendidos. Além disso, as mulheres continuam sub-representadas em pesquisas clínicas, o que faz com que diretrizes terapêuticas muitas vezes se apoiem mais em evidências obtidas em homens, sem refletir plenamente corpos e experiências femininas.

Também é fundamental reforçar que prevenção não depende apenas de um fator isolado. Controle rigoroso da pressão arterial, tratamento adequado de diabetes, abandono do tabagismo, acompanhamento de enxaqueca com aura e vigilância cuidadosa de sinais de preeclâmpsia e hipertensão gestacional são medidas que, juntas, podem reduzir de modo relevante a probabilidade de AVC - especialmente quando adaptadas a cada fase da vida.

Outro ponto decisivo é a rapidez na identificação dos sintomas. Quanto mais cedo o atendimento especializado começa, maiores são as chances de reduzir sequelas. Isso exige educação em saúde para a população, capacitação contínua de equipes de urgência e acesso equitativo a serviços de qualidade, do pré-natal à reabilitação.

Melhorar os desfechos dependerá de estratégias de prevenção do AVC que sejam inclusivas, sensíveis a contextos culturais e ajustadas às necessidades das mulheres em diferentes etapas da vida. Educação, reconhecimento precoce dos sinais e acesso justo ao cuidado são pilares indispensáveis.

Somente ao reconhecer e enfrentar esses riscos particulares será possível diminuir o impacto global do AVC e começar a reduzir a desigualdade entre gêneros.

Siobhan Mclernon, Centro de Pesquisa em AVC da University College London (UCL), Departamento de Reparo e Reabilitação Cerebral. Professora sênior de Enfermagem de Adultos e co-líder do eixo Envelhecimento, Condições Agudas e de Longa Duração, Universidade London South Bank.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.