Unhas dos pés podem denunciar a exposição prolongada ao radônio - um gás ligado a 3% a 14% dos cânceres de pulmão

Um gás radioativo que se acumula em ambientes internos é responsável por 3% a 14% de todos os casos de câncer de pulmão - e um detalhe inesperado do corpo pode ajudar a revelar a nossa exposição de longo prazo a esse risco: as unhas dos pés.

O radônio, um gás incolor e sem odor, é a segunda principal causa de câncer de pulmão, atrás apenas do tabagismo. Ainda assim, não fumantes e pessoas que fumam ocasionalmente muitas vezes não se enquadram nos critérios para realizar exames de rastreamento de câncer de pulmão, o que deixa um grupo relevante sem acesso a diagnósticos precoces.

Radônio e câncer de pulmão: como a exposição pode passar despercebida

Uma equipe de cientistas da Universidade de Calgary, no Canadá, descreveu uma forma surpreendentemente simples de identificar a exposição prolongada ao radônio. A proposta pode ajudar médicos a reconhecer pessoas que estão em risco de câncer de pulmão mesmo que nunca tenham fumado, tenham fumado muito pouco ou tenham parado há muitos anos.

Como a exposição ao radônio não é fácil de estimar “de cabeça”, ela raramente é relatada com precisão. Muitas pessoas sequer sabem que já tiveram contato com o gás, e os níveis variam conforme a geologia local e também de acordo com como os espaços internos são construídos e utilizados.

Existem normas e códigos de construção voltados para reduzir esse problema, mas eles podem não existir em alguns países, ou não ter sido aplicados em edificações antigas.

Unhas dos pés e radônio: o “arquivo” do corpo para toxinas ambientais

As unhas dos pés funcionam como um dos “arquivos” do organismo para registrar exposições prolongadas a toxinas ambientais como o radônio. Em um estudo de prova de conceito, a equipe interdisciplinar liderada pelo bioquímico Aaron Goodarzi e pelo físico Michael Wieser mostrou que recortes de unhas dos pés podem servir como indicadores confiáveis de exposição de longo prazo ao radônio.

Se a abordagem for confirmada em estudos adicionais, ela poderá ampliar o acesso, para grupos hoje negligenciados porém vulneráveis, a diagnósticos de câncer de pulmão potencialmente salvadores de vidas.

Goodarzi explica o mecanismo por trás dessa “assinatura” biológica:

“Depois que você inala radônio, ele se transforma relativamente rápido em um tipo específico de chumbo radioativo. O corpo trata o chumbo radioativo originado do radônio como trata qualquer chumbo e o armazena em tecidos de lenta renovação, como pele, cabelo e unhas.”

Wieser complementa:

“Nós testamos isótopos de chumbo em recortes de unhas dos pés e demonstramos que eles podem servir como um método quantitativo para revelar a exposição ao radônio ao longo da vida, no nível individual.”

Por que o radônio se acumula em ambientes internos

O radônio (Rn) é produzido naturalmente no solo e liberado para o ar. Ao ar livre, ele se dilui com facilidade. Dentro de edifícios, porém, pode se acumular rapidamente - especialmente em construções com ventilação insuficiente e em regiões frias, onde diferenças de pressão podem “puxar” mais radônio do solo para dentro dos ambientes.

O gás também pode se dissolver na água, se acumular e ser liberado a partir dela, sobretudo em áreas rurais ricas em urânio, onde a água subterrânea é uma fonte importante. Além disso, certos materiais de construção podem contribuir para o aumento do radônio em ambientes internos, incluindo:

• concreto leve com xisto aluminoso;
• fosfogesso;
• tufo italiano.

Em regiões com alto potencial geológico para radônio, como o Canadá, os pesquisadores observam que práticas residenciais mais recentes podem ter piorado a exposição sem intenção:

“Em algumas regiões de alto potencial geológico para radônio, como o Canadá, práticas mais recentes de construção residencial agravaram inadvertidamente a exposição ao radônio, enquanto tendências evolutivas do trabalho, para algumas profissões, aumentaram o tempo anual passado respirando o ar interno do ambiente residencial construído.”

O que o estudo encontrou nas unhas dos pés

Usando métodos ultrassensíveis, os pesquisadores detectaram ²¹⁰Pb (chumbo-210) - um isótopo de chumbo que resulta do decaimento do radônio - em 39 de 55 amostras de unhas dos pés analisadas (71%).

Entre adultos que respiraram níveis elevados de radônio em suas casas por uma média de 26,5 anos, os recortes de unha continham cerca de 0,298 femtogramas de ²¹⁰Pb por nanograma de chumbo estável.

Já as unhas das pessoas com baixa exposição ao radônio ao longo dos anos apresentaram apenas 0,075 femtogramas de ²¹⁰Pb por nanograma de chumbo.

Isso representa uma diferença de 397% - um sinal forte de que o histórico de exposição ao radônio pode, de fato, ficar registrado nas unhas dos pés.

Outro achado importante: níveis elevados de radônio continuaram detectáveis nas unhas de pessoas até seis anos depois de elas terem feito mudanças na casa para reduzir a exposição elevada.

Próximos passos: validação em larga escala

Um estudo de validação muito maior já está em andamento para confirmar se o método funciona em uma população bem mais ampla e diversa. Os pesquisadores buscam 10.000 residentes canadenses dispostos a:

1. testar suas casas para radônio; e
   
2. enviar alguns recortes de unhas dos pés para análise.

Goodarzi resume o objetivo prático desse esforço:

“Os dados formarão a evidência que pode levar à inclusão de mais pacientes, cujo câncer de pulmão não é causado pela fumaça do tabaco, em rastreamento e diagnóstico precoce potencialmente salvadores de vidas.”

O que isso pode mudar na prática clínica e na prevenção

Se a leitura de ²¹⁰Pb em unhas dos pés se firmar como marcador de exposição crônica ao radônio, ela pode ajudar a preencher uma lacuna: identificar pessoas com risco elevado de câncer de pulmão que não são capturadas por critérios baseados principalmente em histórico de tabagismo.

Do ponto de vista preventivo, o avanço também reforça a importância de monitorar o radônio em residências, especialmente em áreas com maior probabilidade geológica, em casas com pouca ventilação, e em imóveis com subsolos e contato direto com o solo. Medidas como vedação de frestas, melhoria da ventilação e sistemas de mitigação podem ser decisivas para reduzir a concentração interna do gás.

A pesquisa foi publicada na revista científica Ambiente Internacional.