Anticoncepção pode aumentar em 10% a longevidade de alguns grupos de mamíferos.

Um estudo recente e inesperado concluiu que impedir a reprodução em alguns mamíferos pode elevar a expectativa de vida média em cerca de 10%.

A pesquisa se apoia principalmente em dados de animais mantidos em cativeiro - em zoológicos e aquários de diferentes países - e indica que diversos grupos, como primatas, marsupiais e roedores, tendem a viver mais quando passam por esterilização cirúrgica ou quando fêmeas recebem contraceptivos.

Esterilização em mamíferos e longevidade: por que a expectativa de vida pode aumentar

O efeito não é uniforme: varia conforme a espécie, o sexo, o ambiente, o momento em que o procedimento ocorre e o tipo de intervenção (cirúrgica permanente ou contracepção hormonal contínua).

Um exemplo claro veio dos babuínos-hamadrias (Papio hamadryas). Segundo o estudo, fêmeas sob contracepção hormonal viveram 29% mais do que fêmeas não tratadas. Já os machos que foram castrados apresentaram um aumento de 19% na longevidade.

Fernando Colchero, ecólogo estatístico e matemático do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, explica que os resultados mostram como os custos energéticos da reprodução podem ter efeitos mensuráveis - e por vezes grandes - sobre a sobrevivência em mamíferos. Em outras palavras, ao reduzir o investimento reprodutivo, parte dessa energia poderia ser redirecionada para processos associados à longevidade.

A teoria evolutiva do envelhecimento: reprodução versus reparo do DNA

Os achados dão suporte a uma teoria evolutiva ampla sobre o envelhecimento que coloca a reprodução em disputa com mecanismos como reparo do DNA e crescimento. A ideia central é que um animal dispõe de uma quantidade limitada de energia ao longo da vida, e a produção de descendentes exige um investimento substancial, desviando recursos que poderiam ser usados para manutenção do organismo, cicatrização e recuperação.

Dentro dessa lógica, se um animal deixa de reproduzir por falta de hormonas reprodutivas ou por ausência de estruturas anatómicas necessárias, ele poderia, em tese, tornar-se um indivíduo mais robusto e saudável.

Como o estudo foi feito: registos de cativeiro e meta-análise (1930–2021)

Para testar essa hipótese, Colchero e colegas examinaram registos de 117 espécies de mamíferos mantidas em cativeiro, com datas de nascimento e morte bem documentadas em instituições ao redor do mundo.

Além disso, a equipa internacional conduziu uma meta-análise de 71 estudos publicados entre 1930 e 2021 sobre animais esterilizados, abrangendo desde experiências laboratoriais altamente controladas até investigações em vida livre.

No conjunto, os autores afirmam que os registos de zoológicos oferecem uma visão sem precedentes sobre a amplitude taxonómica da resposta da longevidade: castração em machos, esterilização cirúrgica em fêmeas e contracepção hormonal contínua em fêmeas foram associadas a aumento de expectativa de vida em uma gama ampla de espécies de mamíferos.

Diferenças entre machos e fêmeas: castração, vasectomia e idade do procedimento

Um ponto que chamou atenção é que os efeitos de prolongamento da vida foram semelhantes entre machos e fêmeas em termos gerais. Ainda assim, houve nuances importantes.

Em machos mantidos em zoológicos, castração e outras formas permanentes de esterilização cirúrgica estiveram ligadas a maior sobrevivência - mas vasectomias não mostraram o mesmo benefício. Isso sugere que a redução de andrógenos (como a testosterona) pode favorecer a sobrevivência em certos grupos, como roedores, possivelmente por diminuir comportamentos de risco ou agressividade.

De forma consistente, os maiores ganhos de longevidade em machos foram observados quando a esterilização cirúrgica ocorreu cedo, inclusive antes da puberdade. Para o autor principal, Mike Garratt, da Universidade de Otago (Nova Zelândia), isso indica que o efeito pode vir da remoção da testosterona e da sua influência sobre vias centrais do envelhecimento, sobretudo durante o desenvolvimento inicial - e que os maiores benefícios surgem quando a castração acontece no começo da vida.

Em fêmeas, diferentes formas de esterilização foram associadas a vidas mais longas e a menos infeções. Uma explicação plausível é que esses métodos reduzem custos fisiológicos de gestação, lactação e ciclos reprodutivos, processos que competem com energia destinada a crescimento, reparo tecidual e defesa imunitária.

Ao contrário do observado em machos no cativeiro, a idade da esterilização não pareceu influenciar a longevidade das fêmeas - embora os dados para essa relação tenham sido consideravelmente mais fracos do que os dados relativos aos machos.

Menopausa, seleção de parentesco e vida longa em baleias

Os autores argumentam que esses resultados também dialogam com hipóteses sobre os benefícios evolutivos da menopausa. A ideia é que a diminuição do investimento reprodutivo em idades avançadas pode contribuir para maior longevidade e ainda gerar ganhos de aptidão via seleção de parentesco (por exemplo, ao apoiar descendentes e netos).

As baleias, por exemplo, estão entre os poucos animais - assim como os humanos - que passam pela menopausa e, ao mesmo tempo, exibem vidas surpreendentemente longas.

Viver mais nem sempre significa viver melhor: o paradoxo saúde-sobrevivência

Mesmo quando a expectativa de vida aumenta, isso não implica automaticamente mais anos com boa saúde. O estudo destaca que, embora fêmeas de roedores possam viver mais após esterilização, a saúde em idades avançadas pode piorar - um paradoxo saúde-sobrevivência também observado em mulheres pós-menopausa, que em média vivem mais do que homens, mas frequentemente enfrentam maior fragilidade e piores indicadores gerais de saúde.

E em humanos? Evidências limitadas e efeitos pequenos

Estender essas conclusões diretamente para pessoas é difícil, em parte porque os dados disponíveis são limitados e heterogéneos. Registos históricos sugerem que homens castrados viveriam, em média, 18% mais, mas a confiabilidade dessas fontes é debatida.

Para mulheres, dados modernos sobre histerectomias (remoção cirúrgica do útero) e ooforectomias (remoção de um ou ambos os ovários) apontam para um efeito muito pequeno, e no sentido oposto. Na meta-análise, houve uma redução de 1% na sobrevivência entre mulheres submetidas a esses procedimentos por condições benignas.

Colchero, Garratt e colegas resumem que a reprodução é intrinsecamente custosa, mas que os ambientes humanos - com cuidados de saúde, nutrição e suporte social - podem amortecer ou remodelar esses custos.

O que o cativeiro ajuda a revelar - e o que ainda fica em aberto

Zoológicos representam um ambiente mais restrito e controlado, o que permite observar padrões de sobrevivência com menos variáveis imprevisíveis do que na natureza e oferece um raro vislumbre de dinâmicas evolutivas. Ao mesmo tempo, essa mesma característica impõe limites: condições de cativeiro podem alterar dieta, stress, exposição a patógenos e acesso a tratamento veterinário, influenciando simultaneamente reprodução e longevidade.

Outra implicação prática diz respeito ao manejo reprodutivo em instituições e programas de conservação. Decisões sobre contracepção e esterilização costumam equilibrar bem-estar individual, controlo populacional e objetivos de reprodução para manutenção de diversidade genética. Entender como essas intervenções se relacionam com longevidade e saúde pode ajudar a refinar protocolos - desde que isso não seja interpretado como uma recomendação universal, já que o efeito varia por espécie, sexo e contexto.

O estudo foi publicado na revista científica Nature.