Um simples exame de sangue pode prever suas chances de morrer nos próximos 10 anos.

Imagine um exame de sangue comum capaz de oferecer uma pista sobre a sua saúde no futuro - não apenas se hoje existe doença cardíaca ou câncer, mas se a sua probabilidade geral de morrer nos próximos cinco ou dez anos está acima ou abaixo do esperado.

Essa promessa ronda a medicina há décadas e reaparece nas manchetes sempre que surge um novo biomarcador “revolucionário”. Ainda assim, na prática, prever a saúde no longo prazo continua sendo algo notoriamente impreciso.

Hoje, a avaliação de risco ainda se apoia principalmente em fatores como idade, peso, histórico de tabagismo e alguns exames laboratoriais rotineiros - úteis, porém, em geral, pouco específicos e mais informativos em nível populacional do que individual.

Ao mesmo tempo, a medicina moderna avança rapidamente na direção da prevenção e do diagnóstico precoce. Sistemas de saúde em todo o mundo lidam com o aumento das doenças crônicas e com o envelhecimento das populações. Por isso, cresce a necessidade de ferramentas que indiquem risco antes mesmo de aparecerem sintomas, permitindo intervenção antecipada. A pergunta é: será que sinais do que vem pela frente já estão circulando no nosso sangue?

Painéis de proteínas no sangue e risco de mortalidade por todas as causas

É exatamente isso que o nosso estudo mais recente investigou. Ao quantificar milhares de proteínas no sangue de dezenas de milhares de pessoas e acompanhar, ao longo do tempo, quem permaneceu vivo e quem morreu, observamos que certos padrões de proteínas parecem se associar a um risco maior de morte por qualquer causa - excluindo acidentes.

A análise utilizou informações de mais de 38.000 adultos com idades entre 39 e 70 anos que participaram do Biobanco do Reino Unido, um recurso nacional de longa duração que reúne amostras biológicas e dados de saúde de cerca de meio milhão de voluntários.

Os participantes forneceram amostras de sangue e, ao longo do tempo, dados detalhados sobre saúde e estilo de vida. Em cada amostra, avaliámos quase 3.000 proteínas e procuramos identificar quais delas apresentavam níveis relacionados a óbitos ocorridos dentro de cinco ou dez anos.

Mesmo após ajustar a análise para fatores já conhecidos por reduzir a expectativa de vida - como idade, índice de massa corporal (IMC) e tabagismo -, identificamos centenas de proteínas associadas tanto à probabilidade geral de morrer quanto ao risco de morrer por causas específicas, incluindo câncer e doença cardiovascular.

Em seguida, o grupo de pesquisa reduziu essas listas extensas para um conjunto pequeno e mais prático, formando os chamados painéis de proteínas. Esses painéis reuniam:

• 10 proteínas associadas ao risco de mortalidade por todas as causas em 10 anos;
• 6 proteínas associadas ao risco em 5 anos.

Quando comparados a modelos tradicionais baseados apenas em dados demográficos e de estilo de vida (como idade, IMC e hábitos), os painéis melhoraram a capacidade de previsão. Em termos estatísticos, modelos ancorados somente nesses dados clássicos tiveram desempenho fraco, com precisão próxima do aleatório. Já os modelos que incluíam os painéis de proteínas foram melhores - embora o ganho, no geral, ainda seja limitado.

O resultado sugere que algumas proteínas do sangue carregam sinais “ocultos” sobre a saúde de longo prazo, indo além do que se capta ao observar doenças já instaladas. Fatores tradicionais - idade, peso, tabagismo, consumo de álcool e atividade física - continuam essenciais, mas muitas vezes fornecem indicações amplas e pouco precisas sobre a trajetória de declínio.

Proteínas circulantes, por outro lado, funcionam como um retrato do que está acontecendo no corpo naquele momento. Algumas podem refletir processos lentos e crônicos, como inflamação persistente de baixo grau, degradação tecidual ou estresse discreto em órgãos. Outras podem apontar riscos mais imediatos ligados ao coração, aos vasos sanguíneos ou ao sistema imunitário. Em conjunto, nossos dados indicam que parte do risco de morrer também pode ser capturada pelos níveis dessas proteínas no sangue.

Ainda assim, não se trata de um “teste perfeito”. A capacidade de prever é melhor do que o acaso, porém permanece modesta. Essas assinaturas proteicas não devem ser interpretadas como uma previsão definitiva de quando alguém vai morrer. Com validações adicionais, elas podem funcionar mais como um alerta - um sinal que convide a agir mais cedo.

Por exemplo, um médico de família poderia recomendar consultas de acompanhamento mais frequentes ou antecipar exames de rastreamento de problemas cardiovasculares caso o perfil de proteínas de um paciente pareça preocupante. Um perfil elevado não significa morte iminente; significa apenas um risco maior em comparação com alguém que apresente um padrão proteico diferente, mantendo constantes os demais fatores.

Além do diagnóstico da doença atual

O estudo também tem limitações importantes. Ele avaliou associações: as proteínas identificadas podem não ser a causa do risco aumentado. Em muitos casos, é possível que sejam apenas marcadores de processos biológicos subjacentes que ainda não produziram sintomas.

Os autores também destacam que agrupar todas as causas de morte em um único desfecho dificulta a interpretação. Isso porque os caminhos que levam ao óbito são bastante distintos: doença cardíaca, câncer, infecções e falência de órgãos envolvem mecanismos biológicos muito diferentes entre si.

Mesmo com esses cuidados, os achados apontam para um futuro em que exames de sangue rotineiros possam ir além de confirmar doenças presentes. Um “instantâneo” do organismo poderia avisar que uma pessoa enfrenta risco aumentado de deterioração da saúde mesmo quando, à primeira vista, parece tudo bem.

Na prática, isso poderia acionar medidas antecipadas: monitorização mais próxima, orientação de estilo de vida e, em alguns casos, tratamentos preventivos. Esse tipo de estratificação de risco tende a ganhar relevância à medida que a população envelhece e as doenças crônicas se tornam mais frequentes, aumentando a pressão sobre os serviços de saúde. Um teste assim poderia ajudar médicos a direcionar o cuidado com mais precisão.

Há, porém, questões adicionais que precisam entrar no debate antes de qualquer aplicação clínica ampla: como comunicar risco sem gerar ansiedade desnecessária, como evitar excesso de exames e intervenções, e como garantir que o resultado seja usado para apoiar decisões - não para rotular pessoas. Também será essencial discutir privacidade e governança de dados biomédicos, sobretudo quando perfis proteicos podem se tornar parte do prontuário e influenciar condutas ao longo do tempo.

Outro ponto prático é a viabilidade: medir milhares de proteínas ainda não é algo trivial em termos de custo, infraestrutura e padronização laboratorial. Para chegar à rotina, será necessário definir quais painéis valem a pena, como calibrá-los em diferentes contextos e como integrá-los a protocolos de atenção primária e de prevenção, inclusive em sistemas com recursos limitados.

Pesquisas futuras dirão até que ponto essa visão é realista. Serão necessários grandes estudos de validação em populações diversas para confirmar se os painéis de proteínas são precisos e confiáveis em diferentes idades, etnias e perfis de saúde. Só depois disso eles poderão ser considerados para uso clínico rotineiro.

Além disso, qualquer resultado precisará ser interpretado junto com histórico médico, hábitos de vida e sinais e sintomas. Os painéis de proteínas podem acrescentar uma camada extra de informação, ajudando profissionais a compor uma visão mais completa - e não substituindo as avaliações tradicionais.

No Phar Geifman, professora de Informática em Saúde e Biomédica, Escola de Ciências da Saúde, Grupo de Especialistas em Saúde Digital, Universidade de Surrey

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