Estudo revela que zumbido ativa a resposta de "luta ou fuga" do corpo.

O zumbido crônico pode elevar os níveis de stress por manter o organismo mais perto de um estado de “luta ou fuga” diante de sons, sugere um novo estudo.

O que é zumbido crônico (e por que é tão difícil de medir)

O zumbido crônico é uma condição em que a pessoa ouve continuamente um zumbido, cliques ou um apito agudo em um ou nos dois ouvidos - sem que mais ninguém consiga ouvir.

Quase todo mundo terá zumbido em algum momento da vida, mas na maioria dos casos ele é passageiro. Já o zumbido crônico é definido quando os sintomas persistem por pelo menos 6 meses e afeta mais de 120 milhões de pessoas no mundo.

Apesar de ser comum, ainda não se sabe exatamente o que causa o problema. Além disso, hoje não existem biomarcadores clínicos objetivos para o zumbido, porque se trata de uma experiência puramente subjetiva, semelhante ao que acontece com a enxaqueca.

“Imagine se a gravidade de um cancro fosse determinada por um questionário aplicado ao paciente - é mais ou menos essa a realidade para alguns distúrbios neurológicos frequentes, como o zumbido”, afirma o neurocientista Daniel Polley, do sistema de saúde Hospital Geral de Massachusetts–Brigham, nos Estados Unidos.

Essa falta de marcadores torna o diagnóstico mais difícil e, sobretudo, complica o acompanhamento ao longo do tempo. Também não existe cura conhecida, embora algumas pessoas relatem redução dos sintomas ou melhor gestão após abordagens como terapia sonora, terapia cognitivo-comportamental ou terapia de reeducação do zumbido.

Em muitos casos, o zumbido é extremamente frustrante: as opções de tratamento variam bastante e, em ambientes clínicos, alguns pacientes acabam por se sentir desacreditados ou pouco amparados. Quando é mais intenso, pode atrapalhar o sono, interferir nas atividades diárias e tem ligações fortes com depressão e ansiedade.

Microexpressões, pupilas e biomarcadores para zumbido crônico

O rosto humano apresenta um fenómeno conhecido como microexpressões: contrações involuntárias e rapidíssimas, capazes de revelar emoções intensas.

Nos últimos anos, pesquisadores também avançaram ao usar sinais faciais para estimar a gravidade de condições que não têm biomarcadores claros - como a depressão grave. A equipa de Polley aplicou uma lógica semelhante ao zumbido.

Como o estudo foi conduzido

Os cientistas recrutaram 97 participantes: 47 com zumbido ou sensibilidade a sons e 50 sem o problema. Todos ouviram uma série de áudios retirados de um banco de gravações previamente organizado, composto por sons conhecidos por provocar respostas emocionais.

Esses sons tinham associações que iam de: - agradáveis, como música suave e risadas; - neutras, como conversa ao fundo, papel a ser amassado e sons de cozinha; - desagradáveis, como metal a chiar, sirenes e alarmes.

Enquanto cada pessoa escutava os áudios, os investigadores monitorizaram: - expressões faciais, com rastreio fino de movimentos; - olhos, procurando sinais de dilatação das pupilas, típica quando o corpo entra em modo de avaliação de ameaça.

Em seguida, um software de inteligência artificial ajudou a detetar variações mínimas no rosto que poderiam passar despercebidas ao olhar humano.

O que mudou no rosto de quem tem zumbido

No grupo de controle (sem zumbido), as microexpressões acompanharam o significado emocional esperado de cada som: um sorriso discreto para estímulos agradáveis e uma contração semelhante a um franzir para sons desagradáveis.

Já entre os participantes com zumbido, surgiu um padrão bem diferente: - as alterações faciais foram muito menores do que no grupo de controle, independentemente de o som ser agradável ou desagradável; - as pupilas dilataram mais do que o normal com praticamente todos os sons, sem respeitar a categoria; no grupo de controle, a dilatação apareceu sobretudo nos estímulos mais desagradáveis e mais altos.

Segundo os autores, cada um desses sinais - pouca mudança facial e resposta pupilar exagerada - foi suficiente não só para indicar se a pessoa tinha zumbido, mas também para estimar o quanto a condição a afetava.

O que isso sugere sobre stress, vigilância e “ameaças” do dia a dia

Em conjunto, os resultados apontam que pessoas com zumbido crônico debilitante podem viver em estado de vigilância aumentada, reagindo a sons comuns como se fossem potenciais ameaças - o que ajuda a explicar por que o problema pode elevar o stress e manter o organismo próximo de respostas de defesa.

“Pela primeira vez”, diz Polley, “observámos diretamente uma assinatura da gravidade do zumbido. Quando começámos, nem sabíamos se os sons provocariam movimentos faciais; descobrir que esses movimentos não apenas acontecem, como também oferecem a medida mais informativa até agora do sofrimento ligado ao zumbido, foi bastante surpreendente.”

Onde a hipótese clássica entra (e onde ela não explica tudo)

Uma ideia popular na pesquisa sobre zumbido propõe que, como resposta à perda auditiva, o cérebro “aumenta o ganho” das vias auditivas para compensar (ainda que nem todos os casos de zumbido estejam associados a perda auditiva).

O problema é que esse mecanismo, por si só, não consegue prever a gravidade do quadro - sugerindo que ele é apenas uma parte de uma condição mais ampla e complexa, com múltiplas causas e manifestações.

A contribuição do novo trabalho é justamente preencher lacunas ao ligar o zumbido não apenas ao processamento auditivo, mas também a sistemas corporais de avaliação de ameaça.

“Esses biomarcadores vão à raiz do sofrimento”, afirma Polley. “Enquanto exames de imagem podem mostrar regiões cerebrais hiperativas em pessoas com zumbido, esses biomarcadores revelam sistemas de avaliação de ameaça que envolvem o corpo inteiro a operar fora do normal - o que leva aos sintomas angustiantes que elas sentem.”

Implicações práticas e próximos passos

Se esse tipo de assinatura fisiológica for validado em estudos maiores, pode abrir caminho para avaliações mais objetivas em consultório - algo crucial para acompanhar a evolução do zumbido ao longo do tempo e para testar se um tratamento está realmente a reduzir o sofrimento, e não apenas a mudar a forma como a pessoa responde a um questionário.

Também vale considerar uma frente complementar: como stress, sono e ansiedade influenciam a perceção do zumbido, intervenções que melhorem qualidade do sono, reduzam hipervigilância e ensinem estratégias de regulação emocional podem ter impacto relevante na experiência diária do paciente - mesmo quando o som não desaparece por completo.

A investigação foi publicada na revista Ciência: Medicina Translacional.