Vários elementos influenciam o risco de demência, e pesquisadores apontam mais um possível componente relevante: infecções graves, especialmente infecções do trato urinário (ITUs) e problemas bacterianos que atingem bexiga e vias urinárias.
Demência, ITU e infecções bacterianas: a associação observada no estudo
Cientistas da Universidade de Helsinque, na Finlândia, analisaram se doenças infecciosas severas poderiam estar ligadas ao desenvolvimento de demência anos depois. A conclusão principal foi que ITUs graves e infecções bacterianas tratadas em ambiente hospitalar se associaram de forma consistente a uma probabilidade maior de diagnóstico de demência no futuro - mesmo quando outras doenças coexistentes foram consideradas.
Esse ponto é central porque, embora a literatura já tenha sugerido uma ligação entre infecções graves e risco de demência, permanecia a dúvida: até que ponto a associação não seria explicada por comorbidades (doenças pré-existentes) que aumentam simultaneamente a chance de infecções e a chance de demência?
Como destacam os autores no artigo, nos últimos anos cresceu o interesse científico em entender o papel potencial das doenças infecciosas na origem e na progressão da demência. Ao mesmo tempo, as comorbidades podem distorcer essa relação, já que a idade média do diagnóstico de demência costuma ser acima dos 80 anos, fase da vida em que muitas pessoas acumulam outras condições médicas - várias delas também associadas a maior risco de infecções.
Como a pesquisa foi feita (e quem foi analisado)
O estudo avaliou dados de 62.555 pessoas na Finlândia com 65 anos ou mais, todas com diagnóstico de demência de início tardio entre 2017 e 2020. Para comparação, foram incluídos 312.772 participantes controle sem demência, pareados por idade e sexo.
Ao todo, os dados indicaram que 29 doenças tratadas em hospital estavam relacionadas ao risco de demência. Havia condições mentais, comportamentais, carbometabólicas e digestivas - porém, entre elas, apenas dois grupos eram infecções: ITUs e infecções bacterianas.
O tamanho do efeito: 19% a mais de risco após ajustes
Depois de ajustar a análise para levar em conta as outras 27 doenças (além das duas infecciosas) e também fatores como escolaridade e situação de emprego, as infecções graves - com destaque para ITUs - permaneceram associadas a um aumento de 19% no risco de desenvolver demência.
Na prática, isso reforça uma mensagem importante: prevenir infecções graves pode ser mais um caminho possível para reduzir a probabilidade de demência ao longo do envelhecimento, somando-se a outras estratégias de redução de risco que já são discutidas na saúde pública e na geriatria.
Por que uma infecção poderia se ligar à demência? Hipóteses e inflamação
Os autores sugerem mecanismos plausíveis para a associação. Uma das hipóteses é que a inflamação provocada por uma infecção - parte do processo de defesa e reparo do corpo - possa levar o sistema imunológico a um estado de ativação intensa, com potencial de causar efeitos prejudiciais ao cérebro. Ainda assim, o próprio estudo reconhece que serão necessárias pesquisas adicionais para esclarecer como, exatamente, isso ocorreria.
O momento da infecção pode importar: intervalo médio de 5 a 6 anos
Os dados também trouxeram indícios de que quando a infecção acontece pode fazer diferença. Em média, o intervalo entre a infecção e o diagnóstico de demência foi de cinco a seis anos. Uma interpretação possível é que essas infecções não “iniciem” a doença em alguém cognitivamente saudável, mas acelerem processos já em curso na fase pré-clínica, empurrando o quadro além de um ponto crítico.
Como escrevem os pesquisadores, esse intervalo sugere que o “insulto inflamatório” decorrente de infecções suficientemente graves para exigir internação pode acelerar um estágio pré-clínico preexistente de demência, em vez de dar início à neurodegeneração do zero.
Outras condições (não infecciosas) associadas a maior chance de demência
Além das infecções, o estudo identificou associações com doenças não infecciosas ligadas a maior probabilidade de demência. Entre elas, os autores destacaram:
- Transtornos mentais relacionados ao álcool
- Doença de Parkinson
- Doenças do cérebro
Mapear esse conjunto de fatores ajuda a refinar a compreensão de como a demência pode se desenvolver e quais trajetórias de saúde se conectam ao risco ao longo do tempo.
O que o estudo não prova (e o que ele sugere com força)
Apesar da associação robusta, os resultados não demonstram causalidade. Ou seja: não é possível concluir, a partir desses dados, que as infecções graves que levam à hospitalização causem diretamente casos de demência. Ainda assim, a intensidade da relação observada indica que novas investigações são justificadas.
Os autores resumem essa cautela afirmando que os achados apoiam a possibilidade de que infecções graves aumentem o risco de demência, mas que estudos de intervenção são necessários para confirmar se prevenir ou tratar de forma mais eficaz essas infecções traz benefícios reais para a prevenção da demência.
Implicações práticas: prevenção de ITU em pessoas idosas
Mesmo sem prova de causa e efeito, o tema tem consequências práticas. Em pessoas idosas, ITUs podem se manifestar com sinais atípicos (por exemplo, piora súbita do estado geral), e quadros graves podem exigir atendimento hospitalar. Estratégias de prevenção - como orientação médica individualizada, atenção à hidratação, acompanhamento de sintomas urinários e manejo adequado de condições que favorecem infecções - podem reduzir episódios severos e, potencialmente, minimizar impactos sistémicos associados à inflamação.
Também vale considerar um ponto adicional: infecções graves muitas vezes levam a internações, uso de antibióticos e períodos de declínio funcional. Independentemente da demência, evitar episódios desse tipo tende a proteger autonomia, mobilidade e qualidade de vida - fatores que, por si só, influenciam a saúde cerebral ao longo do envelhecimento.
A pesquisa foi publicada na revista PLOS Medicina.
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