Por que millennials têm mais risco de câncer que seus pais e como diminuir essa chance

Se você chegou até aqui, é bem provável que, como eu, seja millennial.

E, se for o caso, talvez já tenha reparado numa coisa inquietante: cresce o número de amigos e conhecidos a lidar com doenças que costumávamos associar à meia-idade ou à velhice - hipertensão, diabetes tipo 2 e, por vezes, aquela palavra que muita gente evita dizer em voz alta: câncer.

Os millennials - pessoas nascidas entre 1981 e 1995 - tornaram-se a primeira geração com maior risco de desenvolver tumores do que os próprios pais. Entre 1990 e 2019, os casos de câncer de início precoce (antes dos 50 anos) aumentaram 79% no mundo, e a mortalidade subiu 28%.

A explicação mais ampla não está apenas no DNA herdado. Aproximadamente 80% dos cânceres são considerados esporádicos: não surgem por mutações hereditárias, mas por fatores externos que vão lesionando o DNA ao longo do tempo. Entram aí o que comemos e respiramos, além de atividade física, sono, stress e exposição a substâncias nocivas.

Em outras palavras: o que pesa mais, no dia a dia, são os hábitos e o ambiente que nos rodeiam - e isso mudou muito da geração dos nossos pais e avós para a nossa.

Millennials e câncer de início precoce: por que o estilo de vida virou protagonista

Antes de falar de fatores específicos, vale um ponto essencial: os riscos atuais não costumam aparecer de um dia para o outro. Eles tendem a ser o resultado de anos de exposição - muitas vezes começando na infância - a padrões alimentares, rotinas de sono, consumo de álcool e níveis de stress que se tornaram comuns nas últimas décadas.

Além disso, há dois elementos modernos que ajudam a completar o cenário: a vida mais sedentária (trabalho sentado, deslocamentos motorizados, lazer diante de telas) e a exposição contínua a poluentes em centros urbanos, que podem aumentar o stress oxidativo e favorecer processos inflamatórios. Não são os únicos responsáveis, mas funcionam como “camadas” adicionais num contexto já desfavorável.

Como a alimentação afeta o corpo

Entre os motores dessa “nova epidemia”, a dieta tem papel central. A obesidade infantil começou a disparar nos anos 1980. Em 2022, mais de 390 milhões de crianças e adolescentes de 5 a 19 anos estavam com excesso de peso - e 160 milhões já viviam com obesidade, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS).

E não se trata de estética. A obesidade associa-se a resistência à insulina, inflamação crónica de baixa intensidade e alterações hormonais que elevam o risco de câncer colorretal, câncer de mama e câncer do endométrio.

O ponto crítico é que as consequências da obesidade na infância não desaparecem automaticamente com o passar dos anos.

De acordo com a Fundação do Câncer de Cólon, uma meta-análise com mais de 4,7 milhões de pessoas observou que quem teve índice de massa corporal (IMC) elevado no início da vida enfrenta maior risco de câncer colorretal na idade adulta: 39% mais risco em homens e 19% mais em mulheres, quando comparados a quem manteve um IMC saudável na infância.

As mudanças alimentares também mexeram com a microbiota intestinal. Há evidências de que dietas ricas em alimentos ultraprocessados diminuem a diversidade de bactérias e aumentam a proporção de microrganismos que produzem metabólitos pró-inflamatórios.

Isso ajuda a explicar a frequência de queixas gastrointestinais como síndrome do intestino irritável e SIBO (supercrescimento bacteriano do intestino delgado), que muitas vezes parecem quase endémicas entre millennials - basta perguntar a um grupo de pessoas na faixa dos 30 quantas lidam com desconfortos digestivos para ver poucas mãos ficarem baixas.

Os efeitos invisíveis do álcool

Outro fator de peso é o álcool - até porque encontros de millennials com frequência giram em torno de mesas cheias de comida e bebida.

Durante anos, popularizou-se a ideia de que uma taça de vinho poderia “proteger” de alguma forma. Hoje, porém, a evidência é mais dura: não existe nível seguro de consumo de álcool. A Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer classifica o álcool como carcinogénico do Grupo 1, na mesma categoria do tabaco.

Isso ocorre porque o organismo transforma o etanol em acetaldeído, um composto capaz de danificar o DNA.

Além da substância em si, o padrão de consumo também mudou entre gerações. Enquanto a geração nascida entre 1946 e 1964 tende a beber com mais regularidade diária, os millennials costumam beber com menor frequência, mas com mais episódios de consumo excessivo em curto período (o chamado “beber até perder a conta”), um comportamento associado a riscos relevantes.

Essa diferença aparece numa pesquisa de 2024 do Ministério da Saúde de Espanha (inquérito EDADES), que detalha como certos comportamentos se relacionam a níveis distintos de risco em diferentes faixas etárias.

E há mais um agravante: um estudo recente publicado na revista Ciência Ambiental e Tecnologia encontrou que muitas cervejas contêm PFAS (substâncias perfluoroalquílicas). Esses compostos, também conhecidos como “químicos eternos” por persistirem no ambiente, estão associados a taxas mais altas de câncer testicular e câncer renal.

Dormir pouco (e pior)

Também passamos a dormir menos e com pior qualidade do que as gerações anteriores. Inquéritos recentes indicam que millennials e geração Z dormem, em média, 30 a 45 minutos a menos por noite do que a geração nascida entre 1946 e 1964 - em grande parte por causa da exposição noturna a telas e redes sociais.

A luz artificial à noite atrapalha a libertação de melatonina, uma hormona com ação antioxidante que ajuda a regular o ciclo celular.

A privação crónica de sono não só dificulta a reparação do DNA, como também diminui a proteção anticâncer associada à melatonina. Níveis reduzidos dessa hormona foram relacionados a menor capacidade de neutralizar o dano oxidativo no DNA e a maior proliferação celular.

Além disso, quando o ritmo circadiano se desorganiza, a expressão de genes essenciais para reparar o DNA também se altera. Com o tempo, isso favorece o acúmulo de mutações e aumenta a probabilidade de processos que culminam na formação de tumores.

O peso do stress

Os millennials talvez sejam a geração com os níveis mais altos de cortisol. Quando essa “hormona do stress” se mantém elevada por longos períodos, ela não só favorece resistência à insulina e hipertensão, como também enfraquece o sistema imunitário.

Estudos indicam que o stress crónico aumenta a inflamação, reduz a capacidade do organismo de eliminar células anormais e pode até “acordar” células tumorais que estavam dormentes. Em investigações com a população em geral, pessoas com níveis mais altos de stress chegaram a apresentar até o dobro da probabilidade de morrer por câncer em comparação com quem consegue gerir melhor esse fator.

Os riscos da automedicação

Por fim, as gerações mais jovens tendem a recorrer mais à automedicação do que as anteriores - e isso abre um conjunto novo de riscos, tanto imediatos quanto de longo prazo.

O uso frequente de paracetamol está associado a maior dano hepático e a uma possível elevação do risco de câncer do fígado.

Os anticoncepcionais orais, muitas vezes usados por períodos prolongados em função da maternidade mais tardia, aumentam ligeiramente o risco de câncer de mama e câncer do colo do útero, embora ofereçam proteção contra câncer do ovário e câncer do endométrio.

Além disso, o uso prolongado de antiácidos e antibióticos tem sido associado a maior risco de câncer do sistema digestivo por mecanismos indiretos, como a formação de compostos potencialmente carcinogénicos ou a disbiose intestinal (desequilíbrio da microbiota do intestino).

O que o futuro reserva aos millennials?

As projeções preocupam. Estima-se que os casos de câncer possam passar de cerca de 20 milhões em 2022 para quase 35 milhões em 2050 - um aumento global de aproximadamente 77%. A tendência é especialmente visível em tumores digestivos e tumores ginecológicos, que vêm aparecendo com mais frequência em adultos jovens.

Mesmo assim, há espaço para ação. Embora não consigamos controlar tudo, muitos dos elementos que mais adoecem a nossa geração estão ligados a escolhas e rotinas modificáveis - e é possível começar hoje.

Outra frente importante, além de hábitos, é a prevenção médica: manter consultas em dia, não ignorar sintomas persistentes (como sangramento, perda de peso sem explicação, alterações intestinais duradouras) e discutir com profissionais de saúde quando faz sentido iniciar rastreios mais cedo. Também vale lembrar do papel de medidas preventivas como a vacinação contra o HPV e a hepatite B, que reduzem riscos de câncer associados a infeções.

Adotar práticas mais saudáveis pode diminuir riscos e melhorar a qualidade de vida num futuro que, na verdade, não está tão distante quanto gostamos de imaginar.

Lydia Begoña Horndler Gil, Professora de imunologia e biologia do câncer, Universidade San Jorge

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