Câncer: apesar dos avanços médicos, mortes podem dobrar até 2050.

Por trás das manchetes sobre “remédios milagrosos” e medicina guiada por inteligência artificial, um movimento mais lento - e mais sombrio - ganha força no cuidado oncológico global.

Hospitais, em muitos lugares, estão melhor equipados; os tratamentos ficaram mais precisos; e a sobrevida aumentou para uma parcela importante dos pacientes. Mesmo assim, projeções de longo prazo indicam que, ao longo dos próximos 25 anos, o câncer pode matar muito mais gente do que hoje - sobretudo nos países com menor capacidade de resposta.

Câncer em números: uma pressão global que só cresce

Em 2022, o câncer atingiu cerca de 20 milhões de pessoas no mundo e esteve associado a aproximadamente 9,7 milhões de mortes, segundo estimativas internacionais baseadas em dados da Organização Mundial da Saúde (OMS). Em termos práticos, isso significa que 1 em cada 5 pessoas tende a receber um diagnóstico de câncer ao longo da vida, e cerca de 1 em cada 9 pode morrer por causa da doença.

Além disso, mais de 50 milhões de pessoas estão vivas hoje com um diagnóstico feito nos últimos cinco anos. Esse contingente cresce por dois motivos ao mesmo tempo: mais gente está sobrevivendo e, paralelamente, a quantidade de novos casos continua subindo.

Os tipos mais diagnosticados seguem, em linhas gerais, os mesmos: câncer de pulmão, câncer de mama e câncer colorretal lideram as estatísticas. O câncer de pulmão permanece como a principal causa de morte por câncer, fortemente ligado ao tabagismo - que ainda é elevado em partes da Ásia e de outras regiões.

Embora a idade siga sendo um fator de risco central, o câncer deixou de ser uma doença exclusiva dos muito idosos. Os casos vêm aumentando entre adultos mais jovens, com impactos diretos sobre carreira, vida familiar e redes de apoio.

Esse deslocamento para diagnósticos mais precoces (em termos de idade) preocupa pesquisadores. Entre as explicações mais citadas estão mudanças na alimentação, sedentarismo, poluição e maior exposição, desde cedo, a alimentos ultraprocessados e álcool.

Até 2050, as mortes podem quase dobrar

Projeções recentes, construídas a partir de três décadas de dados, sugerem que o número anual de novos casos pode subir de aproximadamente 18,5 milhões em 2023 para cerca de 30,5 milhões em 2050. No mesmo intervalo, as mortes anuais podem chegar a 18,6 milhões.

O estudo - liderado por especialistas em saúde pública, incluindo Vikram Niranjan, e publicado em periódicos médicos de grande impacto - reforça que não se trata apenas de uma consequência do envelhecimento populacional. O quadro também envolve riscos evitáveis e desigualdade estrutural profunda.

As estimativas indicam que, em 2023, por volta de 42% das mortes por câncer estiveram relacionadas a causas evitáveis, como tabagismo, álcool, dieta inadequada, excesso de peso, poluição e riscos ocupacionais.

E esses fatores estão longe de estar controlados. Em diversas economias emergentes, o consumo de tabaco e álcool aumenta, os ultraprocessados se espalham rapidamente e a poluição se intensifica com a urbanização acelerada.

Um salto de 142% onde os sistemas de saúde são mais frágeis (câncer)

O crescimento mais intenso da incidência é esperado em países com baixo Índice de Desenvolvimento Humano (IDH). As projeções apontam que, até 2050, essas nações podem registrar aumento de aproximadamente 142% nos casos.

Nesses cenários, o problema não é apenas mais gente adoecendo - é também muito menos gente conseguindo sobreviver. O rastreamento é limitado, faltam recursos diagnósticos e tratamentos avançados frequentemente ficam fora de alcance.

O câncer de mama expõe essa desigualdade com clareza. Dados da OMS mostram que, em países de renda muito baixa, cerca de 1 em cada 27 mulheres será diagnosticada com câncer de mama, e aproximadamente 1 em cada 48 morrerá por essa causa. Já em países altamente desenvolvidos, mais mulheres recebem o diagnóstico - perto de 1 em cada 12 -, porém as mortes são bem menores, em torno de 1 em cada 71.

A diferença é explicada por uma combinação de fatores: detecção mais precoce, melhor acesso a cirurgias, maior disponibilidade de radioterapia e medicamentos modernos, além de cobertura mais ampla de custos assistenciais em países mais ricos.

Quem é tratado - e quem paga a conta?

Um levantamento global envolvendo 115 países evidencia o quanto o cuidado oncológico permanece desigual. Apenas cerca de 39% dos governos financiam integralmente os serviços básicos de câncer por meio da cobertura nacional de saúde. E menos de 1 em cada 3 oferece acesso amplo a cuidados paliativos, fundamentais para controlar dor e sintomas quando a cura não é possível.

A distribuição de terapias essenciais também é assimétrica. A radioterapia, decisiva para muitos cânceres comuns, é estimada como quatro vezes mais acessível em países ricos do que em países de baixa e média renda. Já o transplante de células-tronco (para cânceres do sangue) tem financiamento cerca de 12 vezes mais provável em sistemas de saúde de alta renda do que em sistemas mais pobres.

Do jeito que está, o local de nascimento de uma pessoa muitas vezes pesa mais do que a biologia do tumor para definir se ela vai sobreviver ao câncer.

Economistas da saúde alertam que o abismo pode aumentar com a entrada de terapias caras no mercado. Imunoterapias e medicamentos-alvo podem custar dezenas de milhares de dólares por paciente ao ano (o equivalente a valores muito elevados em reais). Sem financiamento público robusto e cooperação internacional, muitos países simplesmente não conseguem ofertar essas tecnologias em escala.

Vale lembrar que a desigualdade não aparece apenas entre países: dentro de uma mesma nação, barreiras geográficas e socioeconômicas podem ser decisivas. Em áreas rurais, regiões periféricas e comunidades tradicionais, a distância até centros de diagnóstico e tratamento costuma significar mais demora para confirmar o câncer e iniciar terapias, o que reduz as chances de cura.

Também pesa a capacidade de organizar a linha de cuidado. Onde a atenção primária consegue identificar sinais de alerta, encaminhar com agilidade e garantir retorno com o laudo, o diagnóstico tende a ocorrer mais cedo. Já em locais com filas longas, falta de especialistas e sistemas de regulação frágeis, o paciente pode circular por meses entre serviços - tempo em que o tumor avança.

Pontos de maior pressão apontados por especialistas

• Envelhecimento acelerado da população, sobretudo na Ásia e na América Latina.
  
• Maior exposição a riscos evitáveis, como tabaco, álcool e poluição.
  
• Diagnóstico tardio em países sem programas de rastreamento rotineiros.
  
• Acesso restrito a cirurgia, radioterapia e medicamentos essenciais.
  
• Baixa proteção financeira, levando famílias ao endividamento para custear o tratamento.

Prevenção e detecção precoce: as ferramentas mais poderosas

Especialistas enfatizam que uma parcela significativa dos cânceres poderia ser evitada - ou detectada mais cedo - com políticas já conhecidas e, em geral, muito mais acessíveis do que tratamentos de alta complexidade.

No campo da prevenção, três frentes aparecem com frequência nas análises:

• Reforço do controle do tabaco, com impostos mais altos, advertências sanitárias impactantes e proibição de publicidade.
  
• Políticas para reduzir o uso nocivo de álcool, incluindo preço mínimo e regras mais rígidas de marketing.
  
• Ambientes alimentares mais saudáveis, com menos ultraprocessados, redução de sal e açúcar e incentivo a frutas, verduras e grãos integrais.

A vacinação contra o HPV (papilomavírus humano) tem potencial para reduzir drasticamente as taxas de câncer do colo do útero, especialmente em países de baixa e média renda, onde esse tumor ainda está entre os principais responsáveis por mortes de mulheres na meia-idade.

Programas de rastreamento de câncer de mama, colo do útero e câncer colorretal já mudam resultados onde são implementados de forma sistemática. Quando o câncer é identificado em estágio inicial, o tratamento tende a ser mais simples, mais barato e com maior chance de sucesso.

As escolhas políticas por trás do cuidado oncológico

Por trás de cada número, existem decisões públicas. Governos definem se vão financiar programas nacionais de rastreamento, se irão subsidiar equipamentos de radioterapia e se negociarão preços menores de medicamentos.

Analistas destacam que controlar o câncer não é apenas oferecer remédios: envolve regulação e tributação. Impostos mais altos sobre cigarros reduzem o tabagismo. Regras de qualidade do ar diminuem doenças pulmonares associadas à poluição. Normas de segurança no trabalho limitam a exposição a substâncias carcinogênicas.

Nos próximos 25 anos, o formato da epidemia global de câncer será definido tanto por políticas e investimentos quanto por biologia e acaso.

A cooperação internacional vem sendo vista como peça-chave. Países de baixa renda frequentemente precisam de apoio para montar infraestrutura básica: laboratórios de patologia, centros de radioterapia, equipes de enfermagem especializadas e cadeias de suprimento confiáveis para medicamentos. Sem esse alicerce, terapias avançadas viram “opções no papel”, e não alternativas reais.

O que essas projeções significam na vida cotidiana

Para as famílias, a possibilidade de as mortes por câncer quase dobrarem no mundo não é um dado abstrato. Isso aponta para mais pessoas enfrentando jornadas longas de tratamento, mais cuidadores informais assumindo responsabilidades e mais pressão financeira causada por despesas médicas e perda de renda.

Pesquisadores também alertam para os impactos econômicos amplos. Um aumento da carga de câncer reduz produtividade, empurra domicílios para a pobreza e estressa orçamentos de saúde já fragilizados. Países de renda média, em especial, podem ficar espremidos entre demanda crescente por cuidado e pouco espaço fiscal para ampliar investimentos.

Ao mesmo tempo, existem cenários plausíveis em que a curva pode ser alterada. Se os países combinarem prevenção, detecção precoce e acesso mais justo ao tratamento, o total de mortes projetado pode cair. Mesmo reduções modestas no tabagismo ou diagnósticos mais cedo de câncer de mama e colorretal podem poupar centenas de milhares de vidas em uma década.

Termos-chave que orientam o debate

Dois conceitos aparecem com frequência nessas discussões:

• Índice de Desenvolvimento Humano (IDH): indicador das Nações Unidas que combina expectativa de vida, educação e renda. Países com IDH mais baixo tendem a ter sistemas de saúde mais frágeis e maiores dificuldades para diagnosticar e tratar o câncer.
  
• Cuidados paliativos: suporte médico e psicológico focado em qualidade de vida para pessoas com doença grave, incluindo alívio de dor e apoio às famílias. Não significa “desistir”, e sim controlar sintomas durante ou após o tratamento ativo.

Se as tendências atuais se mantiverem, os próximos 25 anos testarão a capacidade das sociedades de equilibrar inovação de ponta com justiça básica. A tecnologia para tratar o câncer avança rápido. A questão é se o acesso a esse progresso conseguirá acompanhar o crescimento do número de pessoas que dele precisam.