Florestas em crescimento ajudam a frear a crise climática mais do que se pensava.

Estudos recentes dos Estados Unidos, das regiões tropicais e das altas latitudes revelam um cenário inesperado: sobretudo florestas jovens e em crescimento vigoroso acabam funcionando como aliadas discretas do clima. Quando são deixadas em paz - e quando o solo oferece os nutrientes certos - elas conseguem reter volumes gigantescos de carbono.

Como as florestas realmente influenciam o clima

As árvores retiram dióxido de carbono da atmosfera, incorporam o carbono na madeira, nas raízes e nas folhas e o mantêm armazenado, em alguns casos, por séculos. Esse processo é conhecido como sequestro de carbono e faz das florestas importantes sumidouros de carbono. Por muito tempo, a ideia dominante era que principalmente as florestas antigas e intactas eram as grandes protagonistas. No entanto, dados mais recentes apontam para uma dinâmica mais complexa.

"Florestas em fase de crescimento intenso podem absorver, a cada ano, bem mais carbono do que se calculava até agora - e em grande escala."

O que define o tamanho desse efeito inclui: a idade da floresta, a disponibilidade de nutrientes no solo, a temperatura, o regime de chuvas e, claro, como as pessoas usam a área - isto é, desmatamento, reflorestamento e manejo.

Valores recordes: florestas dos EUA como sumidouro de carbono inesperado

Nos Estados Unidos, esse fenômeno aparece de forma especialmente clara. Nos últimos 20 anos, as florestas do país armazenaram mais carbono do que em qualquer outro período do século passado - um resultado que surpreendeu até especialistas.

Vários fatores ajudam a explicar o salto:

• o aumento das temperaturas estende a estação de crescimento em muitas regiões
• mudanças nos padrões de precipitação favorecem o desenvolvimento de determinadas espécies
• mais dióxido de carbono no ar funciona como uma espécie de “fertilizante” para as plantas
• muitos povoamentos florestais estão exatamente na idade de crescimento máximo

Essa etapa do ciclo é decisiva: árvores que ainda não são velhas, mas já estão bem estabelecidas, ganham massa de maneira acentuada ano após ano. Estimativas indicam 89 milhões de toneladas adicionais de carbono por ano absorvidas apenas por esses povoamentos.

Ao mesmo tempo, a ação humana pesa em duas direções. Onde as florestas existentes podem envelhecer e novas áreas são reflorestadas, o estoque de carbono aumenta. Onde ocorre desmatamento, ele diminui.

Nos EUA, o balanço anual fica aproximadamente assim:

Processo	Estimativa de balanço de carbono por ano
Perda por desmatamento	cerca de 31 milhões de toneladas a menos
Ganho por reflorestamento	cerca de 23 milhões de toneladas a mais

No saldo, o efeito ainda é positivo, mas depende de forma sensível do equilíbrio entre destruição e recomposição florestal. Se essa tendência se inverter - por exemplo, com mais incêndios florestais, desmatamento mais intenso ou secas mais prolongadas - a floresta pode passar rapidamente de aliada a fonte de problema.

Turbo invisível na floresta tropical: o que o nitrogênio faz nas florestas

Há um segundo mecanismo, menos conhecido, que começa no solo e é particularmente relevante nas áreas tropicais. Em muitos lugares, surgem florestas secundárias: elas se formam quando campos são abandonados ou quando áreas desmatadas ficam sem uso e passam a se regenerar sozinhas. O desafio é que esses solos, com frequência, estão empobrecidos.

Um gargalo central é o nitrogênio. As plantas dependem dele para produzir proteínas, enzimas e clorofila. Em diversos solos tropicais, não há reservas suficientes de nitrogênio porque as áreas foram intensamente exploradas por décadas.

Experimentos mostram que, quando há nitrogênio extra disponível em florestas tropicais em regeneração, a velocidade de crescimento nos primeiros dez anos quase dobra. Na prática, isso significa muito mais biomassa - e, portanto, muito mais carbono retido na madeira.

"Com nitrogênio suficiente, florestas tropicais jovens poderiam retirar da atmosfera até 820 milhões de toneladas adicionais de dióxido de carbono por ano - e por cerca de dez anos."

Isso equivale a aproximadamente dois por cento das emissões globais anuais de gases de efeito estufa. Para o clima, seria um amortecedor relevante, comprando tempo para transformar indústria, transporte e agricultura em setores menos emissores.

Quando o excesso vira prejuízo

Essa oportunidade também traz riscos. Nitrogênio em excesso pode prejudicar o ecossistema. Em regiões com emissões industriais elevadas, algumas florestas já apresentam hoje sobrecarga de nitrogênio. Se o aporte aumenta ainda mais, a atividade de organismos do solo pode despencar de modo parcialmente abrupto.

Nesses casos, a chamada respiração do solo - a decomposição e reciclagem de folhas, raízes e madeira morta - perde intensidade. Com isso, não apenas o ciclo de nutrientes, mas a estabilidade de todo o sistema entra em risco. A conclusão é clara: adubação não é “solução universal”; exige estratégias locais cuidadosamente ajustadas.

Florestas do norte em expansão: o estoque de carbono subestimado

Nas altas latitudes do hemisfério norte, o panorama também mudou. As florestas boreais - o vasto cinturão de coníferas do Canadá, Escandinávia e Rússia - ampliaram sua área de forma significativa nas últimas décadas. Entre 1985 e 2020, a superfície cresceu cerca de doze por cento, algo em torno de 844.000 km² - mais do que o dobro do território da Alemanha.

Ao mesmo tempo, esse cinturão avança lentamente para o norte. Em média, o limite se desloca pouco menos de um terço de grau de latitude, o que corresponde a aproximadamente 30 a 35 km. Entre os motores desse avanço estão o aumento de temperatura, o degelo do permafrost e verões mais longos.

Do ponto de vista climático, o dado mais chamativo é que mesmo os povoamentos mais jovens, com menos de 36 anos, já armazenam entre 1,1 e 5,9 petagramas de carbono - isto é, bilhões de toneladas. Se essas florestas puderem envelhecer sem grandes perturbações, estimativas sugerem que ainda seriam adicionados 2,3 a 3,8 petagramas. Isso corresponde a vários anos de emissões industriais de um grande país industrializado.

Florestas secundárias jovens superam novas plantações

Um elemento particularmente subestimado até aqui são as próprias florestas secundárias. Trata-se de áreas que voltam a se formar após corte de madeira ou abandono de terras agrícolas. Análises recentes indicam que a contribuição delas para o clima pode ser maior do que a de muitos projetos de plantio recente.

"A proteção de florestas jovens já existentes pode, por hectare, fixar até oito vezes mais carbono do que apostar apenas em novas plantações."

O motivo é que, em muitos desses locais, a “máquina” do crescimento já está em pleno funcionamento: as raízes estão estabelecidas, a composição de espécies combina com o ambiente e as árvores ganham volume de forma visível a cada ano. Já os plantios novos costumam demorar a engrenar - e são mais vulneráveis a seca, pragas ou dano por herbivoria de fauna.

O que isso muda na política florestal e nas estratégias climáticas

Essas evidências embaralham parte do raciocínio tradicional por trás de programas clássicos de reflorestamento. Plantar árvores, por si só, não resolve. Três frentes passam a pesar mais:

• proteger florestas já existentes contra novo desmatamento
• conservar de forma deliberada povoamentos jovens e de meia-idade, em vez de colhê-los cedo demais
• manejar os solos para que nutrientes como o nitrogênio não faltem - nem apareçam em excesso

Para a política climática, a implicação é direta: se a ideia é usar florestas como instrumento de mitigação, é preciso entender essa dinâmica. Uma área que hoje parece apenas uma vegetação arbustiva pode virar, em dez anos, um sumidouro de carbono altamente eficiente - desde que permaneça íntegra.

Também há conflitos de objetivo. A madeira é demandada, por exemplo, como material de construção ou para substituir concreto e aço. Ao mesmo tempo, a floresta deve armazenar carbono, sustentar a biodiversidade e oferecer espaço de lazer. Órgãos florestais e formuladores de políticas precisam explicitar prioridades e ajustar modelos de uso.

Termos, riscos e exemplos práticos

O termo sumidouro de carbono se aplica a qualquer sistema que absorva mais dióxido de carbono do que emite. Florestas são sumidouros clássicos, assim como turfeiras e oceanos. Quando uma floresta é derrubada ou destruída por grandes incêndios, o sinal se inverte: o sumidouro vira, no curto prazo, uma fonte intensa.

Na prática, isso pode aparecer assim:

• Uma floresta mista manejada com colheitas regulares, porém cuidadosas, pode absorver carbono líquido ao longo de décadas.
• Uma pastagem abandonada nos trópicos, deixada em regeneração natural, pode se transformar em uma floresta secundária densa com alta taxa de sequestro.
• Uma monocultura extensa de árvores de crescimento rápido retém carbono, mas tende a ser mais frágil diante de tempestades, pragas e incêndios.

Os riscos aumentam quando se simplifica demais: apostar globalmente em poucas espécies de crescimento acelerado eleva a chance de falhas. Efeitos combinados - seca, calor e pressão de pragas - podem desestabilizar regiões inteiras em pouco tempo, devolvendo o carbono armazenado para a atmosfera.

Uma abordagem mais resistente combina: proteção de florestas antigas, incentivo a povoamentos jovens, uso cauteloso e cuidado com o solo. Isso inclui manter nutrientes e retenção de água, em vez de comprometê-los com intervenções radicais.

A mensagem que emerge desses estudos é sóbria, mas otimista: as florestas podem contribuir muito mais para o clima do que se supunha por décadas. Para isso, elas precisam sobretudo de tempo, espaço - e de solos que não sejam nem exauridos nem superfertilizados.