Elefantes africanos estão cada vez mais isolados com a redução de seu habitat.

A movimentação sempre foi parte do que moldou os elefantes africanos. Durante milhares de anos, eles atravessaram grandes extensões do continente, encontraram manadas distantes e, com isso, mantiveram populações geneticamente fortes.

Um novo estudo de grande porte indica que essa antiga liberdade está desaparecendo e que, em algumas regiões, os efeitos já aparecem no DNA dos elefantes.

A pesquisa foi conduzida por uma equipe internacional que analisou 232 genomas completos de elefantes de savana e de elefantes da floresta em 17 países africanos. Trata-se do maior estudo genômico sobre elefantes africanos até hoje e do primeiro esforço continental nessa escala.

Um passado de deslocamentos e conexão

O retrato que se forma é o de animais profundamente interligados. A história dos elefantes não foi a de grupos isolados em “bolsões”, mas a de deslocamentos por longas distâncias e de fluxo gênico repetido entre populações.

Quando podiam circular amplamente e se encontrar com outras manadas, os elefantes trocavam genes em áreas enormes. Ao longo do tempo, isso ajudou a sustentar diversidade genética e maior capacidade de resposta a mudanças.

“A nossa pesquisa mostra que, até recentemente, os elefantes estavam conectados por distâncias vastas. Essa liberdade de movimento criou robustez genética porque as populações se misturaram”, afirmou a autora principal do estudo, Patrícia Pečnerová, da Universidade de Copenhague e da Universidade de Lund.

“Hoje, o cenário é diferente. Os elefantes vivem em um mundo em que o espaço está cada vez mais restrito e algumas populações estão ficando isoladas.”

A mudança foi impulsionada por uma combinação já conhecida de pressões: caça, crescimento das populações humanas, expansão agrícola, estradas e outras infraestruturas, que recortaram as paisagens por onde os elefantes antes se deslocavam com mais liberdade.

O resultado é um continente em que algumas populações de elefantes agora estão separadas umas das outras - com consequências genéticas claras.

Quando o isolamento deixa marcas no DNA

Os exemplos mais extremos vieram do nordeste da África. Na Eritreia e na Etiópia, os pesquisadores identificaram populações pequenas e altamente isoladas, vivendo a mais de 400 quilômetros das manadas mais próximas.

Esses elefantes estão cercados por assentamentos humanos e áreas agrícolas. Seus genomas revelam alta endogamia, baixa variação genética e acúmulo de mutações levemente prejudiciais.

Essa combinação pode reduzir a capacidade de uma população lidar com doenças ou alterações ambientais. Um grupo pequeno e isolado pode persistir por algum tempo, mas tende a se tornar mais frágil.

Na África Ocidental, apareceu um padrão relacionado, porém mais complexo. Ali também, as populações de elefantes foram reduzidas e isoladas ao longo do tempo, em parte por conta da alta densidade de ocupação humana e de um histórico prolongado de caça ao marfim.

Ainda assim, elefantes de savana no oeste-centro africano não exibiram o mesmo nível de perda de variação genética observado na Eritreia e na Etiópia, mesmo apresentando endogamia.

A explicação mais provável é que genes de elefantes da floresta tenham entrado nessas populações por hibridização, ajudando a “mascarar” parte das perdas genéticas.

Esse resultado se encaixa em uma das conclusões mais inesperadas do estudo. Sabe-se que elefantes de savana e elefantes da floresta podem hibridizar em alguns pontos onde seus habitats se encontram, mas esta pesquisa encontrou traços de ancestralidade de elefante da floresta também em elefantes de savana que vivem longe das zonas de hibridização atuais.

Duas espécies, trajetórias evolutivas distintas

Apesar disso, o estudo deixa claro que a hibridização não deve ser idealizada como uma solução simples para conservação.

Os autores ressaltam que elefantes da floresta e de savana seguiram caminhos evolutivos bem diferentes ao longo de milhões de anos.

“Ao reconstruirmos a história genômica, descobrimos que elefantes de savana e da floresta seguiram trajetórias populacionais muito diferentes nos últimos quatro milhões de anos, com mais de 85% da variação genética total dos elefantes atribuída às diferenças entre eles”, disse o autor sênior do estudo, Alfred Roca, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign.

“Dado esse histórico, é improvável que o fluxo gênico entre as espécies seja benéfico, e elefantes híbridos devem ser evitados em translocações.”

“Entre as populações de elefantes de savana, a conectividade historicamente alta em toda a distribuição limitou a diferenciação regional. No entanto, havia diferenças genéticas suficientes no sul, no leste e no oeste-centro da África para sugerir que translocações entre regiões devem ser evitadas.”

Esse alerta é relevante porque a translocação costuma ser discutida como ferramenta na conservação da vida selvagem.

Translocar elefantes pode trazer novos riscos

Levar animais de uma área para outra às vezes ajuda populações em declínio, mas o estudo sugere que fazer isso sem considerar a história genética profunda pode gerar problemas adicionais.

Os pesquisadores observaram que, embora as populações de elefantes de savana no sul, no leste e no oeste-centro africano tenham permanecido conectadas por tempo suficiente para evitar divisões regionais muito marcadas, diferenças significativas ainda se consolidaram.

Essas diferenças são importantes a ponto de a movimentação de elefantes entre regiões não poder ser tratada como algo trivial.

Já os elefantes da floresta parecem apresentar maior variação genética e menos mutações potencialmente prejudiciais do que os elefantes de savana.

Considerando o quanto as populações de elefantes da floresta diminuíram nos últimos anos, isso não resolve a crise enfrentada por eles, mas indica que sua saúde genética ainda pode oferecer alguma resiliência no curto prazo.

Corredores para elefantes africanos: por que a conectividade importa

Se há uma mensagem central no estudo, é que a conservação dos elefantes não pode se limitar a proteger animais em reservas isoladas. O futuro genético da espécie depende de eles conseguirem se deslocar pela paisagem.

Um local onde isso ainda parece viável é a Área de Conservação Transfronteiriça Kavango–Zambeze, no sul da África - a vasta região de KAZA, que se estende por cinco países.

Ali, as populações de elefantes continuam geneticamente diversas porque permanecem conectadas e conseguem trocar genes.

“Elefantes são animais extremamente inteligentes, que conseguem viver perto de humanos e se adaptar. Mas uma das forças mais importantes para a evolução deles é que os genes possam se mover entre populações”, disse Pečnerová.

“No sul da África, a paisagem ainda permite o deslocamento entre áreas protegidas, e aqui vemos que a saúde genética dos elefantes permanece relativamente intacta.”

Sem essas ligações, até populações que hoje parecem seguras podem, com o tempo, enfraquecer geneticamente.

Implicações mais amplas do estudo

As rotas antigas que antes permitiam aos elefantes se mover, se encontrar e se misturar estão desaparecendo, e os cientistas sugerem que essa perda pode ser uma das ameaças mais silenciosas - e mais graves - que eles enfrentam.

O coautor do estudo Chris Thouless é Diretor de Conservação da Salve os Elefantes e Diretor do Fundo da Crise dos Elefantes.

“Este estudo nos lembra que não podemos entender nem conservar elefantes sem conhecer a história deles, e que eles sempre estiveram em fluxo, especialmente em resposta aos impactos humanos e às mudanças climáticas”, afirmou Thouless.

“A descoberta de que a hibridização recente e antiga entre as duas espécies se estende por uma parte tão grande da distribuição de ambas as espécies é particularmente interessante.”

“A evidência de endogamia em populações isoladas e reduzidas de elefantes de savana é motivo de preocupação, especialmente porque as amostras nas quais este estudo se baseia datam de antes do período recente de intensa caça ilegal por marfim.”