Observar pássaros pode ajudar a proteger o seu cérebro do declínio causado pela idade.

Muita gente associa “manter o cérebro afiado” a aprender um idioma novo, tocar um instrumento ou se dedicar à arte. Mas há um hábito bem mais simples - e possível de fazer em parques, praias e áreas verdes pelo Brasil - que pode mexer com o cérebro de um jeito parecido: observar pássaros.

Um estudo recente com cientistas no Canadá mostrou que pessoas com experiência em observação de aves apresentavam tecido cerebral mais denso e com estruturas mais complexas em regiões ligadas à atenção e à percepção, em comparação com iniciantes.

Esses resultados reforçam a ideia de neuroplasticidade: a forma como usamos o cérebro pode, até certo ponto, “reconfigurá-lo” - possivelmente de maneiras que ajudam a proteger contra o declínio cognitivo ao longo do envelhecimento.

"Regions involved in attention and perception showed structural modification in experts, and these same regions were selectively engaged to support identification in challenging circumstances," write the researchers in their published paper.

"Results also suggest that knowledge acquisition might mitigate age-related decline in circumscribed brain regions supporting expert performance."

O estudo analisou, ao mesmo tempo, a estrutura e o processamento cerebral. Para isso, foram feitos exames de ressonância magnética (MRI) em 29 observadores de aves experientes e 29 novatos, pareados por idade e escolaridade. Durante a MRI, os participantes precisavam identificar imagens de diferentes pássaros, e depois as varreduras foram examinadas com base em uma medida de complexidade do cérebro chamada "mean diffusivity".

"The measure we used is the diffusion of water molecules in the brain," says neuroscientist Erik Wing, at the Rotman Research Institute in Canada. "One way of putting it is that there's less constraint on where water goes in the brains of experts."

Como esperado, os observadores mais experientes apresentaram menor "mean diffusivity" em áreas do cérebro associadas a localizar pássaros, como se essas regiões tivessem passado por uma espécie de “atualização do sistema”. Além disso, quando essas pessoas viam aves que não conheciam, eram justamente essas áreas que se ativavam.

Também apareceram sinais mais sutis de uma possível proteção contra o declínio cognitivo mais tarde: com o passar dos anos, o tecido cerebral tende naturalmente a ficar menos complexo (ou seja, uma "mean diffusivity" maior), mas nos observadores experientes essa progressão pareceu ocorrer mais lentamente do que o normal.

"Acquiring skills from birding could be beneficial for cognition as people age," says Wing.

Observadores de aves são um grupo interessante para pesquisas desse tipo porque o hobby mistura duas exigências ao mesmo tempo: identificar detalhes importantes em meio a muita informação visual e manter a atenção alta por períodos prolongados - afinal, nunca dá para saber quando uma ave rara pode aparecer.

Apesar de essas diferenças cerebrais parecerem positivas, é importante não tirar conclusões amplas demais. Por exemplo, os participantes não fizeram testes de memória ou de cognição; então, o que dá para afirmar com segurança é que o cérebro dos especialistas parecia mais ajustado à sua área específica.

Também é difícil comprovar causa e efeito em um estudo pontual como este, já que os participantes não foram acompanhados ao longo do tempo. É possível que algumas características benéficas já existissem nos cérebros dos especialistas e tenham contribuído para eles se interessarem por observação de pássaros desde o início.

Ainda assim, é mais provável que anos praticando esse hobby tenham moldado o cérebro dos observadores dessa forma - e os pesquisadores sugerem que estudos futuros investiguem se essas otimizações poderiam ser aproveitadas em outras tarefas cognitivas fora do contexto da observação de aves.

Pesquisas relacionadas já mostram que aprender a tocar um instrumento ou falar um novo idioma pode alterar estruturas do cérebro e potencialmente adiar parte do declínio natural do envelhecimento. O novo estudo indica que observar pássaros também pode exercitar regiões cerebrais semelhantes e, talvez, ajudar a proteger contra o declínio cognitivo.

"Given findings that older experts can harness specialized knowledge to support cognition involving their domain of experience, future work will be needed to uncover how age-related structural trajectories affect specialized performance later in life," write the researchers.

A pesquisa foi publicada no The Journal of Neuroscience.