Surto de meningite na Universidade de Kent expõe lacuna na vacinação contra o meningococo do grupo B

Dois jovens morreram e outras 20 pessoas estão em tratamento após um surto de meningite na Universidade de Kent. Os estudantes atingidos pertencem a uma faixa etária que, por regra, nunca recebeu vacinação de rotina contra a variante bacteriana ligada a esse episódio.

Isso não acontece por falta de imunizante. A vacina Bexsero, que protege contra a doença meningocócica do grupo B (o meningococo do grupo B, a mesma cepa envolvida no surto em Kent), está disponível desde 2013. O Reino Unido, inclusive, foi o primeiro país a incorporá-la ao seu calendário nacional de imunização, em setembro de 2015.

Só que a inclusão foi restrita a bebés.

Quem está hoje na universidade nasceu antes de julho de 2015 - o que significa que todos ficaram fora do critério. O serviço público de saúde não ofereceu a vacinação para essa geração, e tampouco criou um programa de atualização vacinal. Na prática, uma década de estudantes passou pelo ensino superior sem proteção de rotina contra a forma mais frequente de meningite bacteriana.

Por que a vacinação ficou limitada aos bebés?

A decisão de não ampliar a estratégia para além da primeira infância revela uma tensão real no centro das políticas de vacina: até onde o benefício compensa o custo. O comitê consultivo do governo britânico para vacinação e imunização concluiu que, embora houvesse ganho em saúde, ele não ultrapassava o limite económico exigido para justificar o investimento.

Em muitas vacinas, o impacto vai além da pessoa vacinada: quando se imuniza gente suficiente, o microrganismo encontra menos hospedeiros, reduzindo a circulação e protegendo até quem não recebeu a dose - o que se chama imunidade coletiva.

Com a Bexsero, a lógica é diferente. Ela protege quem toma a vacina, mas não diminui de forma relevante a quantidade de bactéria que as pessoas carregam na garganta e transmitem a terceiros.

Assim, vacinar um bebé evita que esse bebé adoeça, mas não impede que o meningococo continue a circular na população. Sem esse “efeito dominó” para entrar na conta, o comitê considerou que o benefício, por si só, era estreito demais para justificar a expansão do programa.

O que essa conta não captou plenamente foi o risco específico associado à vida universitária.

Universidade de Kent e meningococo do grupo B: por que o campus amplifica o risco

A bactéria meningocócica se espalha com contacto próximo: beijos, partilha de bebidas, tosse em ambientes cheios. Universidades - com residências estudantis, semanas de recepção aos calouros e boates - estão entre os cenários mais eficientes imagináveis para transmissão.

Um estudo que acompanhou estudantes durante a primeira semana numa universidade do Reino Unido observou que a proporção de jovens com a bactéria na garganta saltou de menos de 7% no primeiro dia para mais de 23% no quarto dia. Em dezembro do mesmo ano, em residências universitárias com alimentação incluída, o índice chegou a 34%.

Nos Estados Unidos, pesquisas indicaram que universitários do primeiro ano têm um risco de doença meningocócica do grupo B quase 12 vezes maior do que pessoas da mesma idade que não são estudantes. Morar em residências estudantis elevou ainda mais esse risco.

Nada disso é novidade. A associação entre ambiente universitário e maior risco meningocócico é conhecida há décadas. O que o episódio trágico em Kent obriga gestores a reavaliar é se esse aumento de risco foi, de facto, incorporado com o devido peso na decisão original.

Além da vacinação, há medidas práticas que reduzem a probabilidade de transmissão no dia a dia do campus: melhorar a ventilação de salas e alojamentos, reduzir superlotação em eventos, reforçar higiene das mãos, evitar partilha de copos e cigarros eletrónicos, e orientar estudantes a procurar atendimento imediato diante de febre alta súbita, rigidez na nuca, manchas na pele, confusão mental ou sonolência intensa. Em surtos, ações rápidas salvam vidas - mas dependem de informação clara e acesso ágil aos serviços de saúde.

Vacinação privada e desigualdade de acesso

Famílias que quisessem proteger seus filhos por conta própria puderam fazê-lo - e muitas fizeram. Para pessoas acima de 11 anos, o esquema completo da Bexsero exige duas doses. Na maioria das farmácias do Reino Unido, cada dose custa em torno de £110 (algo como R$ 700, dependendo do câmbio), levando o esquema completo a £220 ou mais. Algumas clínicas particulares cobram bem acima disso.

Como resumiu um especialista em saúde pública da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres, quando a vacinação fica disponível no setor privado, o acesso passa a depender da capacidade de pagar. Essa desigualdade agora se materializa de forma explícita.

Depois do surto em Kent, os agendamentos de vacinação privada contra meningite B na rede Superdrug dispararam para 65 vezes o volume habitual. Quem corre para marcar horário, inevitavelmente, tende a ser quem consegue arcar com o custo. Quem não consegue fica torcendo para que o surto não chegue à sua família.

Em situações assim, autoridades sanitárias costumam combinar comunicação de risco com medidas de contenção, incluindo antibióticos preventivos para contactos próximos, rastreamento e vacinação dirigida quando indicada. São estratégias úteis, mas nunca substituem uma política de prevenção bem desenhada - sobretudo porque não apagam danos já ocorridos.

Custos de longo prazo

Política de vacinas é, de verdade, difícil. Cada escolha envolve renúncias, e os recursos para saúde pública não são ilimitados. Ainda assim, desde 2015, o argumento económico para manter a estratégia restrita a bebés parece ter ficado menos sólido.

Uma reavaliação publicada em 2021 na revista científica Valor em Saúde concluiu que, ao incluir uma visão mais completa da carga da doença - como cuidados de longo prazo, perda de renda e efeitos indiretos nas famílias -, o custo por ano de vida saudável ganho cai abaixo do limite normalmente usado pelo sistema público britânico para aprovar intervenções.

Ou seja: a economia imediata de não vacinar adolescentes pode estar a gerar custos futuros que o cálculo original não enxergou.

Há também o preço do próprio surto. Mais de 30.000 pessoas na região de Canterbury foram contactadas pelas autoridades de saúde, e milhares de doses de antibióticos foram distribuídas.

Foi lançada uma campanha de vacinação direcionada a estudantes em residências universitárias. Respostas emergenciais a surtos não são baratas - e, além disso, não conseguem desfazer o que já aconteceu.

O secretário de Saúde, Wes Streeting, afirmou no parlamento nesta semana que pedirá ao comitê consultivo que reexamine os critérios de elegibilidade para vacinas contra meningite à luz do surto. A revisão é bem-vinda - e atrasada.

A primeira geração de bebés vacinados em 2015 só chegará à idade universitária em 2033. Até lá, a cada outono, novas turmas vão entrar na semana de recepção aos calouros sem proteção de rotina - a menos que a política mude.

Philip Broadbent, bolsista de doutorado em multimorbidade e médico em formação em Saúde Pública, Universidade de Glasgow

Este artigo foi republicado a partir da plataforma A Conversa, sob uma licença de Bens Comuns Criativos.