Um tipo frequente de papilomavírus humano (HPV) pode ser mais perigoso do que se imaginava. O vírus conhecido como beta-HPV era considerado, em situações raras, um agravante indireto do câncer de pele por potencializar o dano causado pela radiação ultravioleta (UV). Porém, um estudo recente indica que ele pode ir além: assumir o controlo das células do corpo e impulsionar diretamente a evolução tumoral.
Um caso raro e persistente de cSCC na testa
As novas conclusões surgiram a partir da investigação de uma mulher de 34 anos que procurou assistência médica por carcinoma espinocelular cutâneo (cSCC) na testa. Mesmo após cirurgias e imunoterapia, os tumores voltavam a aparecer repetidamente, sugerindo um mecanismo de manutenção da doença que não estava a ser contido pelos tratamentos habituais.
Ao aprofundar a análise genética do tumor, os investigadores encontraram um resultado inesperado: o beta-HPV tinha integrado o seu material genético no ADN das células tumorais. Mais do que “estar presente”, o vírus estava a produzir proteínas virais que favoreciam a sobrevivência e a proliferação do câncer.
Até então, não havia registo de beta-HPV a integrar-se no ADN celular - muito menos de atuar de forma ativa para sustentar um tumor.
Defeito imunológico como peça-chave: beta-HPV, linfócitos T e cSCC
Segundo a imunologista Andrea Lisco, do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID), nos Estados Unidos, a descoberta aponta para um grupo possivelmente subdiagnosticado: pessoas com formas agressivas de cSCC que, por trás do quadro, podem ter um problema imunológico e beneficiar-se de terapias direcionadas ao sistema imune.
A paciente do estudo tinha um distúrbio hereditário do sistema imunitário, que impedia os seus linfócitos T de atacar o HPV de maneira eficaz.
Os testes mostraram que o organismo dela ainda conseguia reparar danos no ADN provocados pela radiação UV - a causa mais comum de cSCC. No entanto, a falha dos linfócitos T abriu espaço para que o beta-HPV invadisse células da pele e participasse no desencadeamento e na sustentação do câncer.
Como parte do mesmo contexto de imunossupressão, a mulher também estava em tratamento para outras doenças associadas ao HPV, incluindo verrugas na pele e na boca.
Transplante de células-tronco da medula óssea e remissão sustentada
Depois de identificada a origem do problema, a paciente foi submetida a um transplante de células-tronco da medula óssea, com o objetivo de substituir os linfócitos T disfuncionais por células saudáveis. O resultado foi a resolução do câncer de pele agressivo e também das demais manifestações relacionadas ao HPV, sem recidiva ao longo de três anos de acompanhamento.
Para Lisco, o desfecho só foi possível graças ao trabalho conjunto e integrado de especialistas em virologia, imunologia, oncologia e transplante, atuando de forma coordenada.
O que muda na compreensão do câncer de pele (sem “inocentar” a radiação UV)
O estudo não diminui a importância da radiação UV como fator causal do câncer de pele, mas evidencia que outros elementos podem ser determinantes. Em situações raras como esta, vírus geralmente considerados pouco agressivos podem provocar consequências graves quando encontram um organismo com defesas comprometidas.
Esse cenário reforça a relevância de tratamentos oncológicos personalizados e direcionados, potencialmente mais eficazes do que abordagens padronizadas. Também sugere que a paciente descrita no estudo provavelmente não é a única a combinar cSCC agressivo, infeção por beta-HPV e um defeito de imunidade subjacente.
Na prática, os achados apoiam a ideia de que casos de cSCC com recidivas frequentes, comportamento incomum ou resposta limitada a terapias devem motivar uma avaliação mais ampla, incluindo investigação de imunodeficiências e, quando disponível, análises moleculares que identifiquem a participação viral no tumor.
Além disso, apesar de este caso envolver um mecanismo específico, ele reforça medidas gerais de proteção: reduzir a exposição excessiva ao sol, usar fotoproteção de forma consistente e manter vigilância dermatológica, especialmente em pessoas com imunidade comprometida (por doença hereditária, terapias imunossupressoras ou outras condições).
Um paralelo com o alpha-HPV e a prevenção por vacinação
Há um motivo adicional para otimismo vindo de uma doença relacionada. O alpha-HPV é reconhecido como causa de muitos cânceres do colo do útero e da garganta, e a vacinação em larga escala contra o vírus levou a uma queda expressiva nas mortes associadas a esses tumores.
Embora uma cura única e universal para o câncer continue fora de alcance, as taxas de sobrevivência e recuperação têm melhorado de forma constante em vários tipos de câncer, incluindo o cSCC - e esta nova linha de investigação pode contribuir para avanços adicionais.
Como resume Lisco, a descoberta tem potencial para alterar profundamente a forma como se entende o desenvolvimento - e, por consequência, o tratamento - do cSCC em pessoas com condições de saúde que comprometem a função imunológica.
A pesquisa foi publicada na Revista de Medicina da Nova Inglaterra.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em agosto de 2025.
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