Cientistas encontraram sinais iniciais de demência escondidos nos livros de Terry Pratchett.

Os primeiros sinais de demência quase nunca são cinematográficos. Em vez de surgirem como nomes esquecidos ou chaves perdidas, costumam aparecer de um jeito muito mais difícil de perceber: um vocabulário discretamente mais restrito, menos variação ao descrever situações e uma leve “achatada” na linguagem.

Uma pesquisa recente que realizámos em equipa indica que essas alterações podem ser identificáveis anos antes de qualquer diagnóstico formal - e um dos exemplos mais nítidos pode estar escondido, de forma silenciosa, nos romances de Sir Terry Pratchett.

Terry Pratchett é lembrado como um dos escritores mais inventivos do Reino Unido: criador da série Mundodisco e mestre da sátira, capaz de misturar humor com uma percepção moral afiada.

Depois de receber o diagnóstico de atrofia cortical posterior, uma forma rara da doença de Alzheimer, ele tornou-se um defensor influente do financiamento e da conscientização sobre demência. O que muita gente não sabe é que os efeitos iniciais da doença possivelmente já se insinuavam na sua escrita muito antes de ele suspeitar que estava doente.

Embora a demência seja frequentemente associada apenas à perda de memória, esse retrato é incompleto. Nas fases iniciais, ela pode comprometer atenção, perceção e linguagem antes de dificuldades de memória ficarem evidentes.

O problema é que essas mudanças começam devagar, acumulam-se aos poucos e são facilmente confundidas com stress, envelhecimento ou variações normais de comportamento. Justamente por isso, são tão difíceis de reconhecer no dia a dia.

A linguagem, porém, oferece uma janela singular para mudanças cognitivas. As palavras que escolhemos, a amplitude do nosso vocabulário e a maneira como organizamos descrições estão fortemente ligadas ao funcionamento do cérebro. Até deslocamentos discretos no uso da linguagem podem refletir alterações neurológicas em curso.

Terry Pratchett, Mundodisco e a análise linguística da demência

No nosso estudo mais recente, analisámos o uso da linguagem ao longo dos romances de Mundodisco, observando como o estilo de Terry Pratchett se transformou com o passar do tempo.

O foco principal foi a diversidade lexical - uma métrica que estima quão variada é a escolha de palavras de um autor. Dentro desse universo, dedicámos atenção especial aos adjetivos, os termos descritivos que dão textura à prosa, acrescentam tonalidade, nuance e profundidade emocional.

Ao examinar os romances mais tardios de Pratchett, encontrámos uma queda clara e estatisticamente significativa na diversidade de adjetivos. Aos poucos, a riqueza da linguagem descritiva foi ficando mais estreita.

Esse padrão não é algo que, necessariamente, salte aos olhos de um leitor comum - e tampouco sugere um colapso repentino de qualidade literária. O que apareceu foi um movimento sutil, progressivo, que se torna visível sobretudo com ferramentas de análise linguística detalhada.

Um ponto decisivo é que a primeira queda relevante surge em O Último Continente, publicado quase dez anos antes do diagnóstico formal de Pratchett.

Essa antecipação é compatível com a ideia de uma fase pré-clínica da demência: um intervalo em que mudanças relacionadas à doença já estão a acontecer no cérebro, mas ainda sem sinais externos óbvios.

O que este achado sugere para a fase pré-clínica e a detecção precoce

As implicações vão muito além da crítica literária. Sabe-se que a demência pode ter uma fase pré-clínica longa - justamente o período em que as oportunidades de intervenção precoce tendem a ser maiores. Ainda assim, identificar pessoas dentro dessa janela segue como um dos maiores desafios do cuidado em demência.

É importante frisar: análise linguística não é, por si só, um método diagnóstico e não teria o mesmo desempenho para toda a gente. Escolaridade, profissão, hábitos de escrita e histórico linguístico influenciam fortemente a forma como cada pessoa escreve e se expressa.

Mesmo com essas limitações, integrada a uma abordagem mais ampla - ao lado de testes cognitivos, exames de imagem cerebral e marcadores biológicos - a análise de linguagem pode ajudar a sinalizar risco precoce de maneira não invasiva e potencialmente mais acessível em termos de custo.

Além disso, os dados linguísticos já existem em grande escala. As pessoas produzem volumes enormes de texto em e-mails, relatórios, mensagens e comunicação online. Com salvaguardas adequadas de privacidade e consentimento, mudanças discretas no estilo de escrita podem, no futuro, ajudar a apontar declínio cognitivo antes mesmo de a funcionalidade diária ser afetada.

Vale lembrar também que, no português do Brasil, há variações regionais e sociais importantes - vocabulário, registo, preferência por construções e até o grau de formalidade mudam bastante. Para que a diversidade lexical e o uso de adjetivos sejam comparáveis ao longo do tempo, seria necessário calibrar as análises para o perfil linguístico de cada pessoa, evitando interpretações injustas ou enviesadas.

Outro ponto essencial é o uso responsável dessas ferramentas. Mesmo quando tecnicamente viáveis, análises automatizadas de escrita exigem regras claras sobre quem pode aceder aos dados, para que finalidade e por quanto tempo. Sem isso, o risco de uso indevido - por exemplo, em contextos laborais ou de seguros - pode minar a confiança pública e prejudicar quem mais precisa de apoio.

Por que a detecção precoce importa

A detecção precoce tornou-se mais crucial do que nunca. Nos últimos anos, surgiram novos medicamentos para Alzheimer cujo objetivo é desacelerar a progressão da doença, e não apenas aliviar sintomas.

Fármacos como lecanemabe e donanemabe têm como alvo proteínas amiloides que se acumulam no cérebro e são consideradas relevantes na doença. Ensaios clínicos indicam que esses tratamentos tendem a funcionar melhor quando administrados cedo, antes de ocorrerem danos neuronais extensos.

Reconhecer pessoas ainda na fase pré-clínica dá às famílias mais tempo para planear, procurar suporte e avaliar intervenções que possam ajudar a retardar a progressão. Isso pode incluir mudanças de estilo de vida, estimulação cognitiva e, cada vez mais, o acesso a terapias que visam reduzir a velocidade de avanço do quadro.

Mais de uma década após a sua morte, Terry Pratchett continua a contribuir para a compreensão da demência. Os seus livros seguem amados por leitores no mundo todo - mas, dentro deles, pode existir um legado adicional: indícios de que a demência pode deixar marcas muito antes de “se anunciar”.

Dar mais atenção à linguagem - até mesmo àquela que julgamos conhecer bem - pode ajudar a transformar a forma como detectamos, entendemos e, no fim, tratamos essa condição devastadora.

Thom Wilcockson, Professor Sénior de Psicologia, Universidade de Loughborough; Ahmet Begde, Investigador Associado em Demência, Universidade de Oxford; e Melody Pattison, Professora de Linguística, Universidade de Cardiff.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.