Cães já eram comuns há 14 mil anos, muito antes do surgimento da civilização moderna.

Cientistas identificaram sepultamentos de 15.800 anos na região central da Turquia que incluem os cães mais antigos já confirmados por DNA preservado.

A descoberta comprova que já existiam vínculos estreitos entre humanos e cães durante a Idade do Gelo e reforça, com evidência genética sólida, a realidade dessas relações.

Cães antigos pela Eurásia

Pınarbaşı é um abrigo sob rocha na Anatólia central, a área interior da Turquia atual. Ali, cães jovens foram enterrados próximos de pessoas sepultadas no mesmo terreno.

Ao comparar esses túmulos com os ossos encontrados, o professor Douglas Baird, da Universidade de Liverpool, associou tanto o modo como os animais foram tratados quanto a dieta rica em peixe a um cuidado humano contínuo.

Em vez de surgirem apenas como companheiros de aldeias numa fase posterior, esses cães pertenciam a uma comunidade móvel que viveu milhares de anos antes de a agricultura chegar à região.

Ainda assim, o simples fato do enterro não esclarece tudo o que esses animais representavam - e é por isso que o panorama mais amplo dos cães antigos por toda a Eurásia se torna essencial.

Desfazendo identidades equivocadas

Durante anos, ossos de cães antigos confundiram arqueólogos, porque filhotes de cão e de lobo eram quase indistinguíveis.

O que resolveu a dúvida foi o DNA nuclear, material genético presente na maior parte de uma célula, capaz de separar cães de lobos com precisão.

Até agora, a evidência genética mais antiga e incontestável vinha de restos com cerca de 10.900 anos, deixando muitas questões em aberto.

Sem identificações mais firmes, as hipóteses sobre onde os cães teriam surgido continuavam apoiadas em ossos que talvez ainda fossem de lobos.

Linhagem em movimento: cães da Idade do Gelo em trânsito

Por volta de 14.000 anos atrás, cães estreitamente aparentados já haviam aparecido em partes da Europa.

O DNA de Gough’s Cave, no sudoeste da Inglaterra, combinou de forma surpreendente com o do cão da Anatólia, apesar da enorme distância entre eles.

Em apenas alguns séculos, uma linhagem canina parece ter atravessado a Eurásia ocidental por meio de contato ou troca.

No mapa mais amplo, os cães aparentam ter cruzado fronteiras culturais com mais liberdade do que as próprias pessoas que cuidavam deles.

Ecos vindos da Inglaterra

Bem longe do centro da Turquia, uma caverna no sudoeste da Inglaterra guardava outro cão que morreu há cerca de 14.300 anos.

Marcas na mandíbula indicam que as pessoas modificaram o corpo após a morte de maneiras que lembram o tratamento dado a restos humanos.

Como cuidados semelhantes apareceram nos dois locais, os estudos sugerem que os cães ocupavam um espaço social nas comunidades antigas - e não apenas um papel prático.

Mesmo assim, os ossos não permitem dizer se afeto, ritual ou utilidade veio primeiro nessa relação.

Uma ponte até o Neolítico

Um segundo estudo de DNA deslocou a narrativa cerca de 32 km para um assentamento próximo chamado Boncuklu, onde viveu um cão de 11.400 anos.

Ali, a vida já havia entrado no Neolítico, período em que a agricultura se expandiu, e os cães eram enterrados diretamente com pessoas.

Do ponto de vista genético, o cão de Boncuklu ainda se mantinha próximo dos cães europeus antigos, conectando a vida em aldeias a uma linhagem mais antiga da Idade do Gelo.

Em conjunto, esses indícios fazem de Boncuklu uma ponte entre acampamentos de caçadores-coletores e as primeiras aldeias agrícolas.

Sobrevivência de linhagens locais

Quando a agricultura avançou mais tarde para a Europa, as populações humanas não simplesmente substituíram os cães que já existiam ali.

Dados de cães europeus posteriores confirmaram influência genética do Sudoeste da Ásia, mas de modo muito menos completo do que ocorreu com os humanos.

Raças europeias modernas talvez ainda carreguem cerca de metade de sua história genética de cães que viviam na Europa antes da agricultura.

Na prática, os primeiros agricultores frequentemente incorporaram cães locais às suas comunidades, em vez de recomeçar do zero.

Diversidade precoce nas linhagens caninas

Um sítio na Suíça reforçou essa leitura: um cão ali viveu há cerca de 14.200 anos.

Seu DNA era mais próximo do de cães europeus posteriores do que do de cães asiáticos, indicando o surgimento de diferenças regionais.

Assim, a ideia de um evento de domesticação europeu separado - e depois desaparecido - se torna menos provável.

Em vez disso, os cães europeus antigos parecem ligados à família canina mais ampla que, mais tarde, se espalhou pelo mundo.

Vínculo entre utilidade e companhia

A vida ao lado de caçadores da Idade do Gelo provavelmente exigia desses animais algo além de companhia e pode ter favorecido comportamento atento e treinável.

“Essas pessoas caçavam animais como ovelhas selvagens e bovinos selvagens perigosos, então parece provável que esses animais estivessem caçando, mas também possivelmente fossem cães de guarda, dada a presença de grandes predadores como lobos e leopardos na Anatólia central naquela período”, disse Baird.

Em Boncuklu, essas funções podem ter se ampliado novamente à medida que as pessoas se fixaram e começaram a manejar ovelhas de forma mais próxima.

Nada disso pode ser comprovado osso por osso, mas os indícios práticos se encaixam na evidência social.

Afastamento dos parentes selvagens

Outra surpresa está no que o DNA quase não mostra: cães de períodos posteriores incorporaram poucos genes de lobo ao longo da Eurásia ocidental.

Algumas populações do Oriente Próximo carregavam certos genes de lobo, mas a grande linhagem canina já havia se tornado um grupo distinto.

Ao contrário de bovinos e porcos, os cães muitas vezes evitaram forte cruzamento com parentes selvagens locais após a domesticação.

Ao fim da última fase da Idade do Gelo, os cães já não eram apenas lobos vivendo por perto, mas uma população construindo sua própria história.

De um abrigo sob rocha na Turquia a cavernas e aldeias pela Europa, esses estudos acompanham cães como companheiros, viajantes e herdeiros de histórias locais.

As próximas respostas vão exigir mais DNA, mais sepultamentos e mais cuidado para interpretar o que humanos e cães construíram juntos.