Idosos não estão offline: a “divisão digital” é mais complexa do que pensamos.

É comum supor que pessoas mais velhas passam menos tempo online principalmente porque o envelhecimento torna a tecnologia mais difícil de usar.

Mas um estudo recente indica que o cenário é mais complexo. Entre adultos com mais de 50 anos, as diferenças no uso da internet parecem ser moldadas menos pela idade em si e mais por fatores como capacidade cognitiva, escolaridade, situação de trabalho e, em muitos casos, por simples escolha pessoal.

A pesquisa foi conduzida por pesquisadores da área de computação da Universidade de Lancaster, em colaboração com a University College London (UCL).

Com base em dados do English Longitudinal Study of Ageing (ELSA), a equipe analisou respostas de mais de 6,000 pessoas para entender com que frequência adultos mais velhos usam a internet e por que alguns a utilizam menos do que outros.

Mais conectados do que muita gente imagina

Uma das conclusões mais diretas é que o uso da internet entre pessoas mais velhas na Inglaterra é bem mais alto do que muitos supõem.

Segundo os dados do ELSA, mais de 90 percent dos adultos com 50 anos ou mais são usuários regulares de internet - isto é, acessam diariamente ou mensalmente. Só isso já contraria o estereótipo antigo de que a vida na velhice seria, em grande parte, “desconectada”.

Ainda assim, o estudo identificou uma divisão digital claramente relacionada à idade. O uso da internet continua diminuindo conforme as pessoas envelhecem, e essa queda fica especialmente evidente nas faixas etárias mais avançadas.

Entre pessoas de 50 to 64, 97.7 percent eram usuárias regulares. Esse número caiu para 91.1 percent entre 65 to 79 e, depois, recuou com bem mais força para 65.7 percent entre adultos com 80 and older.

Ou seja: a idade segue tendo influência. A questão é entender o que, de fato, está por trás desse padrão.

Indo além da idade: ELSA e o uso da internet após os 50

Para chegar a essa resposta, o grupo examinou um conjunto amplo de explicações possíveis. Foram considerados sexo, estado civil, patrimônio, escolaridade, situação de emprego, condições de saúde, mobilidade e limitações físicas, além da capacidade cognitiva.

Em outras palavras, não se tratava apenas de perguntar se pessoas mais velhas entram menos na internet, mas de identificar quais fatores parecem explicar essas diferenças.

O que mais se destacou foram escolaridade, situação de trabalho e capacidade cognitiva. Esses três elementos pareceram ter papel central na frequência de uso da internet entre adultos mais velhos, em diferentes faixas etárias.

“Nossos resultados refutam empiricamente a suposição comum de que o declínio funcional é a principal razão para adultos mais velhos não usarem tecnologia. Descobrimos que capacidade cognitiva, situação de emprego e escolaridade são fatores mais influentes”, afirmou o autor principal, Bran Knowles, da Universidade de Lancaster.

Por muito tempo, debates sobre pessoas mais velhas e tecnologia costumam interpretar o menor uso como consequência direta do envelhecimento, como se a história fosse basicamente de perda e declínio.

Este estudo sugere que questões de saúde e mobilidade até se relacionam com o uso da internet, mas não parecem explicar a queda associada à idade do modo como muita gente esperaria.

A importância de treinar competências digitais ao longo da vida

Os achados também conversam com o que os próprios adultos mais velhos relatam. Quando perguntados por que não estavam usando mais a internet, muitos apontaram falta de competências - e não falta de acesso.

Isso é um detalhe relevante, porque sugere que, na maioria das vezes, o problema não é a impossibilidade física de se conectar. Para quem deseja usar mais, confiança e domínio prático podem pesar mais do que a disponibilidade de dispositivos ou conexão.

Isso reforça o valor de iniciativas de desenvolvimento de competências digitais ao longo da vida, em vez de presumir que a solução seja apenas distribuir aparelhos ou ampliar o acesso à internet.

Ao mesmo tempo, o estudo encontrou outro ponto que torna a narrativa tradicional menos simples.

Quando os adultos mais velhos foram questionados sobre por que não usavam a internet com mais frequência, a resposta mais comum, no geral, não tratava de barreiras. Muitos disseram que não viam motivo para usar mais do que já usavam.

Isso muda bastante o tom da discussão, sugerindo que, em alguns casos, o menor uso da internet na velhice pode refletir uma decisão consciente. A escolha também importa.

Falta de competências e falta de interesse

Os resultados indicam a necessidade de ampliar a conversa sobre a divisão digital baseada na idade. Claro que apoio continua sendo importante para quem sente falta de competências para usar a internet e gostaria de fazer mais coisas online.

Por outro lado, a autonomia das pessoas mais velhas também precisa ser levada a sério: se alguns escolhem se afastar da tecnologia com o passar dos anos, essa decisão não deveria ser tratada automaticamente como fracasso ou exclusão.

“Pessoas mais velhas usam bastante a internet em todas as faixas etárias e, em geral, estão satisfeitas com a frequência com que acessam, oferecendo razões semelhantes para não usar a internet do que o restante da população”, disse Knowles.

“Os dados podem estar nos mostrando que existe uma tendência a um afastamento voluntário da tecnologia na velhice - talvez uma repriorização de como gastar o próprio tempo.”

“Considerando que a grande maioria das pessoas mais velhas é usuária razoavelmente regular e que, para a maioria, não usar mais a internet é uma questão de escolha e não de outras barreiras, será que deveríamos mesmo falar da divisão digital baseada na idade apenas em termos de exclusão, ou também discutir como envelhecer bem pode envolver se desconectar da internet e fazer outras coisas?”

Repensando o suporte digital

Isso não significa que inclusão digital deixou de ser importante. À medida que mais serviços públicos, sistemas de saúde e compras do dia a dia migram para o online, ter acesso regular à internet se torna cada vez mais necessário.

“É encorajador que o uso da internet esteja se tornando mais comum até entre pessoas na faixa dos 80 e 90 anos. Isso é cada vez mais importante à medida que governo e serviços locais e o acesso à saúde migram para o online, enquanto muitos bens e serviços são mais baratos na internet”, afirmou Andrew Steptoe, da UCL.

Ao mesmo tempo, os pesquisadores defendem que designers de tecnologia e fornecedores de serviços deveriam pensar com mais cuidado em como apoiar quem prefere usar menos a internet.

Isso pode significar criar sistemas que não partam do pressuposto de engajamento constante, ou garantir que serviços importantes continuem acessíveis por outros caminhos.

“É importante oferecer assistência a indivíduos que enfrentam barreiras para usar a internet e querem utilizá-la mais, mas isso não parece ser o caso da grande maioria dos adultos mais velhos”, disse Knowles.

“Nossos achados indicam que, na maior parte, o não uso é uma expressão de preferência pessoal na velhice; nesse caso, designers deveriam explorar como o design de tecnologia pode apoiar essa escolha.”

A pesquisa foi publicada na biblioteca digital da ACM.